何世代にもわたり、国際ラグビーの夏と秋のウィンドウは、あいまいでつながりのない物語の連続でした。
それらは確かに高水準の試合ではありましたが、結局のところ、明確な筋書きのない本の中の、独立した一章にすぎませんでした。土曜日、その断片的な物語は一掃されます。第1回Nations Championshipの開幕は、この競技における真の「ビッグバン」を意味します。両半球で行われるすべての対戦、すべてのボーナスポイント、すべてのドロップゴールが、一つの壮大な到達点へと収束していく、高度に構造化されたスプリントなのです。
この革命的な変革を測る究極のバロメーターは、11月、ロンドンのアリアンツ・スタジアムで訪れる、長く暗い夜にやってきます。新たに構想された「ファイナルズウィークエンド」は、この大会における最も大胆な賭けです。この競技の最大のライバル関係を、妥協のないクレッシェンドへと凝縮するために設計された、3日間・6試合のフェスティバル。そこでは勝者がすべてを手にします。現代スポーツにおける成功の指標が、高い緊張感と満員のスタジアムの組み合わせであるならば、11月のロンドンこそがまさにその場所です。
この変化の大きさを理解するには、サム・ウォーバートンに話を聞くのが一番です。ウェールズおよびブリティッシュ・アンド・アイリッシュ・ライオンズの元キャプテンである彼は、この競技における伝統的な北対南の対立の最前線でキャリアを過ごしてきました。彼にとって、この新しい構造は、これまでの漠然とした議論を具体的なものへと変えるものです。
「これまで、こうした形のものが公式なフォーマットで存在したことは一度もありませんでした」とウォーバートンは語ります。その声には、ブリスベンやプレトリアといった熱気に満ちた舞台でツアーを率いてきた男の、落ち着いた説得力が感じられます。「これまでは、単なる開かれた議論にすぎませんでした。自国に対して極めて愛国的で誇りを持つチームが存在し、この大会は誰にとっても『北と南、どちらが強いのか』を問う機会を与えてくれます。これによって、その年のカレンダーイヤーにおける世界一のチームがどこかというだけでなく、半球という視点から見て力がどこにあるのかも、はっきりするはずです。北か南のどちらかに、具体的な自慢の材料を与えることになるでしょう」
ウォーバートンの子供時代の国際ラグビーに関する記憶は、その後彼が受け継いだ、超競争的な景色とは明らかに異なります。ウェールズラグビーの過渡期に育った彼は、南半球の強豪たちが異なる戦術的な次元で戦う様子を見てきました。
「子供の頃、ウェールズを見て育ちましたが、当時は決して最強のチームではありませんでした。ウェールズが30点、40点、あるいは50点差で負けるのを見たのを覚えています」と彼は振り返ります。
その差は、フランス、アイルランド、イングランドといったチームが自国および国際レベルでの基準を確立していくにつれ、プロ時代を通じて徐々に縮まっていきました。しかし、ワールドカップにおける戦績は今もなお大きく偏っています。
「南半球がワールドカップで明らかに優れた結果を残してきたことは否定できませんが、このNations Championshipは大きな注目点になるでしょう。試合はますます接近するようになってきており、Nations Championshipはこの競争をさらに激化させるだけです」
この大会の技術的な魅力は、まさにその極めて高い戦術的な多様性にあります。今後1カ月の間、ヨーロッパの各チームは完全にコンフォートゾーンから引き離され、極端な環境・気候条件への対応を強いられます。ウォーバートンはそれを鮮明に覚えている経験だと語ります。
「日本、アルゼンチン、フィジー、ニュージーランド、オーストラリア、そして南アフリカと対戦する中で生まれる、あの多様性が大好きです。それぞれのチームが異なる脅威を持っています。試合前のチームミーティングも、すべてまったく違うものになります。日本への準備と南アフリカへの準備はまったく別物ですし、ホームで戦うかアウェイで戦うかによっても、それは変わってきます」
「ブリスベンでオーストラリアと対戦したことを覚えています。当時、彼らはその都市で驚異的な記録を持っていて、そのことからチームがどれほどの力を得ていたかが感じられました。よりスピードのある、まったく違う経験でした。ラグビー自体は基本的にどのチームも同じようにプレーしますが、選手のタイプや能力は大きく異なることがあります」
おそらく、この新しい大会における最も重要な構造的成功は、フィジーと日本の統合でしょう。ウォーバートンはこれを、世界的な成長にとって重要な触媒となる決断だと考えており、南半球の大会における過去の画期的な変化と直接重ね合わせています。
「Nations Championshipについて初めて聞いたとき、最初に思ったのは『フィジーと日本が含まれていてほしい』ということでした」と彼は語ります。「彼らと対戦し、何度も彼らのプレーを見てきた中で、そのチームが持つ選手やピッチで見せる能力を考えれば、彼らが参加することは絶対に必要です。おそらく、アルゼンチンがトライ・ネイションズに迎え入れられた時以来、国際ラグビーにおける最大の激動だと思います。それがアルゼンチンや世界のラグビーにとってどれほどの意味を持ったか、見てください。アルゼンチンは今、世界で最も競争力のあるチームの一つです」
フィジーはもはや、ボールを持った際に優れているものの構造が整っていない選手たちの集まりではなく、天性の運動能力と、セットプレーにおける厳格な規律を兼ね備えたチームになっています。
「私がプレーした中で最も苦しい試合の一つは、2015年ワールドカップでのフィジー戦でした」とウォーバートンは指摘します。「彼らの技術は信じられないほど高く、フィジカルも並外れています。そして私がフィジーラグビーにおいて明確に感じ取っているのは、以前と比べてはるかに構造化され、組織化されていることです。だからこそ、彼らが今収めている結果は偶然ではないのです。ここに[Nations Championshipにおける]7試合という高水準の対戦が加われば、フィジーのラグビーはさらに上のレベルに到達するでしょう」
戦術面の話を離れても、この大会はファンに唯一無二の体験を提供するよう構想されています。異なる半球のチーム同士の対戦を集中的なブロックとして編成することで、従来のテストマッチの旅に、移動を伴う祝祭的な要素をもたらしています。
「いくつかの大会がこれほど成功している理由は、まさに移動するファンの数にあると思います」とウォーバートンは語ります。「こうした場所へ定期的に足を運ぶ機会は、サポーターにとって異なる国々を発見するきっかけになります。ファンにとっては、アルゼンチン、日本、南アフリカ、そして世界屈指のラグビー強国のいくつかを実際に知る、大きな旅の機会となります」
「これによって、より祝祭的な雰囲気が生まれると思います。伝統的な15人制ラグビーと7人制ラグビーの、ちょうど中間に位置するものになるでしょう。理想的なバランスが得られます。エネルギー、フェスティバルのような雰囲気、それでもなお、あの信じられないような国際試合の空気感は残る。3日間で6試合というこのウィークエンドは、まったく新しいものであり、ラグビーが正しい方向に進んでいることを示すものだと思います」
この大会はスポーツにおける序列を試すために構想されたものですが、ウォーバートンは、今現在、世界ラグビーの頂点に誰がいるのかについて、幻想を抱いていません。トロフィーへの道は、まさにハイフェルドを通ることになります。
「ニュージーランドを甘く見るのは常に愚かなことです」と彼は結びます。「軽視する人もいますが、それは常に間違いです。しかし現時点では、超大国と呼べるのは間違いなく南アフリカだと思います。2019年、彼らはフィジカル面で誰も対抗できないようなラグビーをプレーしました。過去5年間、他のチームはその差を縮めようとしてきましたが、南アフリカは世界ラグビーにおいてほとんど比類のない技術的な蓄積も手にしています。現時点では彼らが基準であり、その王座から引き下ろすには、信じられないようなパフォーマンスが必要になるでしょう」
もはや議論は不要です。表計算ソフトの数字、半球間の政治的な対立、理論上の議論は、すでに過去のものです。土曜日、レフリーがキックオフの合図を鳴らし、データが記録され始め、国際ラグビーはロンドン南西部での歴史的なウィークエンドへ向けた長い行進を始めます。
Nations Championship ファイナルズウィークエンドの座席を、今すぐ確保してください！
