Nueva Zelanda 40–21 Irlanda (Auckland)
Nueva Zelanda mantuvo con estilo su legendaria racha de 32 años sin perder en Eden Park, desatando una avalancha de seis tries para superar a Irlanda 40-21 y asegurarse un botín perfecto de 15 puntos en sus partidos como local del Nations Championship. Bajo la conducción de Dave Rennie, los contundentes All Blacks se aprovecharon en gran medida de una actuación irlandesa cargada de errores, y le dieron al equipo de Andy Farrell su cuarta derrota consecutiva en esta rivalidad de peso pesado.
Los locales dejaron clara su intención desde el principio, jugando a un ritmo abrasador que desarmó la defensa de los visitantes. El segunda línea Patrick Tuipulotu abrió el marcador con un pase corto de Josh Lord, antes de que el capitán Ardie Savea atravesara a dos defensores desde un scrum para poner el 14-0.
Irlanda encontró un breve respiro cuando el ala neozelandés Luke Jacobson fue amonestado con tarjeta amarilla por una entrada peligrosa sobre Josh van der Flier. Jack Conan aprovechó para acortar la diferencia, pero los errores propios de Irlanda apagaron rápidamente cualquier amago de remontada. Un pase mal dado cerca de la propia línea de Irlanda fue interceptado por el wing Will Jordan, que marcó su sexto try en tres Test, antes de que el talonador suplente Asafo Aumua se abriera paso justo al filo del entretiempo para asegurar el punto de bonus ofensivo con el 28-7.
El equipo de Farrell mostró carácter después del descanso, y el poderoso segunda línea Joe McCarthy se metió entre varios rivales para acortar la brecha. Sin embargo, los All Blacks reafirmaron rápidamente su dominio, cerrando una jugada colectiva de gran nivel a través del fullback Damian McKenzie. Su rival directo, Hugo Keenan, se coló en el rincón cuando quedaban 20 minutos para mantener a Irlanda con vida en la búsqueda del punto de bonus, pero una defensa neozelandesa sólida ahogó cualquier otra resistencia antes de que Anton Lienert-Brown sellara con un try tardío una actuación dominante.
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Japón 15–42 Francia (Tokio)
Francia cerró su Serie del Hemisferio Sur con una actuación dominante de seis tries, superando con comodidad a Japón por 42-15 ante un Estadio Nacional repleto en Tokio. A pesar de la humedad brutal, Les Bleus mostraron su contundencia para terminar la gira sur con dos victorias en tres partidos, mientras que el equipo de Eddie Jones sufrió su segunda derrota consecutiva.
Los visitantes prendieron el marcador a los dos minutos cuando el talonador Maxime Lamothe se abrió paso desde un maul de un line-out. Japón pareció desconcertado en un primer momento, pero sacó provecho del desorden francés tras las revisiones tempranas por conmoción cerebral a los delanteros Lenni Nouchi y Florian Verhaege. Un penal de Takuro Matsunaga y un contraataque veloz finalizado por el wing Kippei Ishida le dieron brevemente a los locales una ligera ventaja.
Sin embargo, Francia retomó rápidamente el control. El apertura Matthieu Jalibert aprovechó los espacios abiertos para marcar, poco antes de que el segunda línea japonés Harry Hockings fuera amonestado con tarjeta amarilla. Sacando provecho del jugador extra, Alexandre Roumat —en su regreso a la selección— se metió desde otro maul de avance, antes de que el capitán Maxime Lucu se escabullera para asegurar el punto de bonus con el cuarto try. Japón encontró un respiro justo antes del entretiempo cuando el pilar Sojiro Otsuka se metió tras un tapping rápido para poner el 28-15.
Cualquier esperanza de remontada local se desvaneció apenas se reinició el juego. Jalibert se filtró para marcar su segundo try de la tarde tras un pase cruzado preciso de Lucu, antes de que Lamothe forzara su propio doblete diez minutos más tarde. Aunque Japón peleó con valentía en el último cuarto —incluso viendo anulado un try de Tiennan Costley por doble movimiento, mientras Francia sufría dos tarjetas amarillas tardías—, el daño ya estaba hecho.
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Australia 57–10 Italia (Perth)
Australia rompió una dolorosa racha de seis derrotas consecutivas de manera espectacular, desarmando a una Italia desgastada por 57-10 en Perth para darle al entrenador saliente Joe Schmidt una despedida perfecta. Ante un público local que colmó el estadio por quinta vez consecutiva, los Wallabies desataron un ataque devastador de nueve tries, dejándole al entrenador entrante Les Kiss una ola de impulso positivo de cara al Mundial del año próximo.
Los italianos —obligados a jugar sin su entrenador Gonzalo Quesada por una suspensión de estadio— cayeron de lleno en una emboscada dorada. Jugando con un ritmo sin precedentes, Australia asestó una ventaja contundente en apenas doce minutos. El segunda línea Josh Canham abrió el marcador tras una extenuante secuencia de 17 fases, el fullback Tom Wright se filtró tras un pase acrobático de Allan Alaalatoa, y el talonador Brandon Paenga-Amosa se metió para poner el asombroso 19-0.
Italia respondió brevemente con un try de Michele Lamaro, pero el local se mantuvo implacable. Canham se abrió paso para marcar su segundo try, antes de que el pilar Angus Bell y un resurgido Len Ikitau sumaran nuevos tries para asegurar una ventaja contundente de 38-5 al finalizar el primer tiempo.
Aunque un desliz habitual en el segundo tiempo le permitió a Monty Ioane responder para los Azzurri, los Wallabies rápidamente cerraron cualquier resistencia italiana. Una carga arrolladora de Rob Valetini abrió el camino para que Canham completara un hat-trick sensacional en apenas su quinto Test. Un potente maul rodante le dio un try al talonador suplente Billy Pollard, antes de que la frustración italiana explotara: el pilar suplente Marco Riccioni fue expulsado con tarjeta roja desde el banco por dar un puñetazo durante un altercado sobre el final del partido. Ben Donaldson luego se deslizó bajo los postes sobre la hora para sellar la mayor victoria de Australia bajo la conducción de Schmidt y encender una nueva era prometedora.
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Fiyi 17–33 Escocia (Edimburgo)
Escocia superó un primer tiempo flojo y una diferencia de diez puntos en el entretiempo, desatando 26 puntos sin respuesta para asegurar una trabajada victoria por 33-17 con punto de bonus sobre una Fiyi resurgente en Murrayfield. Un equipo escocés con muchas rotaciones se vio claramente incómodo al comienzo, pero el banco cargado de refuerzos de Gregor Townsend transformó por completo el partido en el segundo tiempo.
El partido arrancó bien para Escocia cuando Jonny Gray se metió desde corta distancia tras un elegante quiebre del centro Ollie Smith. Sin embargo, ese impulso inicial se disolvió rápidamente cuando Fiyi, buscando la revancha tras una dura derrota ante Inglaterra, respondió con un talento asombroso y una defensa feroz en los rucks. El capitán Tevita Ikanivere respondió de inmediato desde un maul de avance, antes de que el wing Selestino Ravutaumada cerrara un contraataque sensacional de punta a punta con un hábil try de chip-and-chase.
Incluso cuando el ala fiyiano Lekima Tagitagivalu recibió una tarjeta amarilla por un tackle alto peligroso, los escoceses no lograron reaccionar. En lugar de aprovechar el jugador extra, Escocia cedió un try fácil ante Elia Canakaivata, que se lanzó sobre un ruck sin protección para estirar la ventaja de Fiyi a 17-7 al descanso.
Townsend reaccionó con decisión al meter a su artillería pesada apenas comenzado el segundo tiempo. El pilar suplente Pierre Schoeman reactivó de inmediato al pack, sacándose de encima a los defensores para meterse bajo los palos. Minutos más tarde, el medio scrum suplente Jamie Dobie se escabulló para poner a Escocia en ventaja de manera polémica, tras una tensa revisión de video.
Con los fiyianos visiblemente cansados por la intensa presión física, la contundencia escocesa tomó el control total. El segunda línea Scott Cummings se metió desde cerca para sellar el crucial punto de bonus, antes de que Dobie completara la faena recuperando un delicado pase interior de Duhan van der Merwe para marcar su segundo try sobre el final.
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Sudáfrica 43–0 Gales (Durban)
Sudáfrica se aseguró sin esfuerzo una victoria con siete tries y punto de bonus por 43-0 sobre Gales en Durban, manteniendo su récord inmaculado en la cima de las posiciones del Nations Championship. Incluso descansando a varias de sus grandes figuras, los Springboks de Rassie Erasmus le dieron al equipo de Steve Tandy su segunda derrota consecutiva sin marcar ante los bicampeones mundiales.
La intención física de los locales quedó clara desde el silbato inicial. Tras un quiebre certero del fullback Aphelele Fassi, el poderoso octavo Jasper Wiese se sacó de encima un tackle desesperado de los galeses para abrir el marcador. Minutos después, el pack sudafricano destruyó por completo un scrum galés a cinco metros de su propia línea, lo que le permitió al veterano medio scrum Cobus Reinach quedarse con la pelota suelta y deslizarse para poner el 14-0. Aunque el apertura debutante de 20 años Vusi Moyo tuvo un debut internacional con altibajos, su inteligente patada cruzada justo al filo del entretiempo le permitió a Jesse Kriel recibir y marcar, dejando a Gales con una diferencia de 19 puntos al descanso.
El asedio continuó apenas se reinició el juego. Un despeje mal ejecutado de Gales fue castigado cuando el nuevo wing Jaco Williams salió corriendo para asegurar el punto de bonus con el cuarto try. Gales logró montar brevemente un período de presión concentrada dentro de los 22 metros locales, pero una defensa sudafricana muy sólida repelió sin problemas varios intentos de toque rápido para mantener a los visitantes sin marcar.
Erasmus hizo valer la enorme profundidad de su banco en el último cuarto para llevarse el partido con total comodidad. El medio scrum suplente Herschel Jantjies celebró su regreso a la selección con un try certero, antes de que una tarjeta amarilla al pilar galés Ben Warren por un tackle alto quebrara por completo la resistencia visitante. Aprovechando el jugador extra, Manie Libbok dio un hermoso pase para lanzar a Kurt-Lee Arendse hacia el rincón, antes de que el ex capitán de Sub 20, el tercera línea Paul de Villiers, coronara apropiadamente el dominio total de los Boks en los set pieces metiéndose desde un maul.
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Argentina 24–31 Inglaterra (Santiago del Estero)
Inglaterra escapó por poco de un histórico colapso en el segundo tiempo en Argentina, aferrándose a una angustiante victoria por siete puntos sobre los Pumas tras terminar el partido con solo 12 hombres. En un encuentro caótico marcado por el desorden y las tarjetas, un tackle dramático y salvador de última hora del centro veterano Henry Slade sobre Bautista Delguy evitó que los locales robaran un empate sobre la hora, y preservó una victoria de visitante clave para la gestión de Steve Borthwick.
Los visitantes dominaron el primer tiempo con una intención ofensiva certera, silenciando a un público local hostil para construir una contundente ventaja de 19-3 al entretiempo. El wing Tommy Freeman abrió la cuenta al capturar en el aire una patada cruzada de Fin Smith, antes de que el octavo Ben Earl marcara dos veces: primero metiéndose tras una carga potente, y luego arrastrando la pelota a través de un scrum de los Pumas que retrocedía a toda velocidad.
Sin embargo, los recurrentes problemas de disciplina de Inglaterra socavaron gravemente sus esfuerzos después del descanso. Los Pumas contraatacaron con fiereza, con Mateo Carreras atravesando la línea visitante para marcar. Mientras la compostura inglesa se desmoronaba bajo presión, tanto Jack van Poortvliet como Alex Coles fueron amonestados con tarjeta amarilla en rápida sucesión, y la infracción de este último derivó en un try de penal que acercó a Argentina a solo dos puntos.
Inglaterra frenó momentáneamente la caída gracias a una inyección de energía brillante del suplente Henry Pollock. El quiebre cortante del joven tercera línea armó un try clave en el rincón para Marcus Smith, antes de que una corrida esquiva y agachada de Immanuel Feyi-Waboso asegurara el punto de bonus con el cuarto try.
Pero el drama no había terminado. Repetidas sanciones por adelantado dejaron a Pollock y Manny Iyogun con tarjeta amarilla, reduciendo a Inglaterra a 12 hombres y obligándolos a sacrificar a un back solo para disputar los scrums. Un try tardío del suplente de los Pumas Justo Piccardo armó un final angustiantemente tenso, pero una larga revisión del TMO anuló un posible empate sobre la línea de touch, permitiéndole a un Inglaterra muy aliviado encaminarse hacia la Serie del Hemisferio Norte este otoño con una victoria muy trabajada.
