Pendant de nombreuses années, le calendrier international du rugby a suivi un rythme très familier. Chaque été, les nations de l’hémisphère Nord se rendaient dans l’hémisphère Sud pour affronter un seul pays à trois reprises. Chaque automne, les géants du Sud remontaient vers le Nord pour disputer quelques rencontres indépendantes. Telle était la tradition.
L’arrivée du tout premier Nations Championship change tout. En reliant les calendriers des hémisphères Nord et Sud dans un immense classement unifié, les anciens test-matchs amicaux ont disparu. Chaque plaquage, chaque essai et chaque point de bonus compte désormais pour le classement.
Mais pour les supporters, la véritable magie ne réside pas seulement dans les points au classement. Elle vient du fait que l’ancien calendrier a été complètement bouleversé. Cette année, nous assistons à des confrontations rares et fascinantes où des cultures rugbystiques différentes, des environnements totalement nouveaux et une pression maximale se rencontrent.
Des habitués des tournois aux amateurs de sport à la recherche de pur divertissement, voici quelques-unes des histoires et rivalités inédites qui définiront cette nouvelle ère.
Une romance rugbystique dans le nord de l’Italie
Italie v Fidji
Quand : Samedi 21 novembre
Où : Bluenergy Stadium, Udine
C’est le romantisme du rugby à l’état pur. Historiquement, une rencontre comme Italie-Fidji aurait pu être considérée comme un match de développement ou une affiche secondaire de l’automne. Sous la bannière du Nations Championship, il s’agit désormais d’un affrontement crucial de la 6e journée qui pourrait s’avérer décisif pour le week-end final.
Sur le plan du style, l’affiche est alléchante. L’Italie s’est totalement transformée sous la direction de Gonzalo Quesada, développant un rugby organisé, clinique et extrêmement discipliné qui lui a permis de perturber la hiérarchie du Tournoi des Six Nations. Elle fait désormais face à un nouveau test de sang-froid : les passes après contact insensées, les qualités physiques hors norme et le magnifique jeu dans le chaos des Fidji. Le système défensif italien pourra-t-il contenir l’équipe la plus imprévisible de la planète alors que la survie dans le tournoi est en jeu ?
Le Carnaval à Liverpool
Fidji v Angleterre
Quand : Samedi 11 juillet
Où : Hill Dickinson Stadium, Liverpool
Les grands matchs de rugby en Angleterre se jouent presque exclusivement derrière les portes du sud-ouest de Londres. Pas cette année. En raison de la structure particulière de la fenêtre internationale de juillet, les Flying Fijians délocalisent leurs matchs « à domicile » et installent leur camp en plein cœur du nord-ouest de l’Angleterre. Voir une puissance mondiale comme l’Angleterre se déplacer dans une ville de football aussi emblématique que Liverpool pour affronter une équipe fidjienne incroyablement athlétique et imprévisible dans un match de tournoi est une véritable bouffée d’air frais. Pour les supporters occasionnels, l’ambiance promet d’être festive. Sur le plan tactique, deux styles très distincts s'opposent : le jeu au pied méthodique et organisé de l’Angleterre pourra-t-il contenir les velléités offensives des Fidji et leur capacité à marquer des essais à partir de rien ?
Le Chaudron latino
Argentine v Écosse
Quand : Samedi 4 juillet
Où : Estadio Mario Alberto Kempes, Córdoba
Impossible d’entrer progressivement dans un tournoi de cette ampleur. Dès le week-end d’ouverture, l’Écosse passe un premier test grandeur nature. Historiquement, les Écossais pratiquent l’un des rugbys les plus rapides et spectaculaires d’Europe, mais gagner dans l’antre des Pumas est aujourd’hui une toute autre affaire. Les supporters argentins sont mondialement connus pour créer des ambiances survoltées, faites de drapeaux, de fumigènes et d’un vacarme assourdissant. Plonger une équipe écossaise extrêmement talentueuse dans le chaudron intimidant de Córdoba dès la première journée donne immédiatement un très fort enjeu à la compétition. C’est une rencontre totalement indécise – les deux équipes comptent trois victoires chacune lors de leurs six dernières confrontations – où une seule erreur peut compromettre les espoirs de finale.
La revanche des poids lourds
France v Afrique du Sud
Quand : Vendredi 13 novembre
Où : Stade de France, Saint-Denis
Si vous ne regardez qu’un seul match de rugby en novembre, ce pourrait bien être celui-ci. Les passionnés se souviennent encore parfaitement du quart de finale de la Coupe du monde 2023, intense et incroyablement serré, disputé entre ces deux nations. C’est l’affrontement ultime entre deux identités rugbystiques, un spectacle idéal même pour les amateurs de sport les plus curieux. La puissance physique brute et implacable des Springboks sud-africains se mesure à la vitesse fulgurante, aux inspirations et au soutien passionné du public français. C’est l’équivalent rugbystique d’un combat de boxe poids lourds, et le vainqueur pourrait bien obtenir son billet pour la finale à Londres. Beaucoup seront surpris d’apprendre que la France n’a remporté qu’un seul de ses dix derniers affrontements face aux Boks. Les Bleus seront déterminés à améliorer ce bilan, à Paris, cet automne.
Un tournoi sans marge d'erreur
Ce qui rend ces nouvelles confrontations si captivantes, c’est qu'il n'y a plus le droit à l'erreur. Dans l’ancien système, perdre un test-match d’été ou d’automne était avant tout une atteinte à la fierté d’une équipe. Dans la Nations Championship, perdre une seule rencontre peut faire dérailler les ambitions de titre d’un pays bien avant son arrivée au Week-end final de l’Allianz Stadium, à la fin du mois de novembre.
Les anciennes frontières ont donc officiellement disparu. Bienvenue dans une toute nouvelle ère du rugby mondial.
