Per generazioni, le finestre estive e autunnali del rugby internazionale sono state una serie di narrazioni vaghe e sconnesse.
Si trattava certamente di incontri di alto livello, ma in definitiva erano capitoli a sé stanti in un libro senza una trama ben definita. Sabato, quella storia frammentata verrà spazzata via. Il lancio della prima edizione del Nations Championship rappresenta il vero e proprio «big bang» di questo sport: uno sprint altamente strutturato in cui ogni scontro, ogni punto bonus e ogni drop nei due emisferi converge verso un’unica, grandiosa destinazione.
Il barometro definitivo di questa rivoluzionaria trasformazione arriverà nelle tarde e buie serate di novembre all’Allianz Stadium di Londra. Il “Finals Weekend”, di nuova concezione, è la scommessa più audace del torneo: un festival di tre giorni e sei partite progettato per condensare le più grandi rivalità di questo sport in un crescendo senza compromessi, in cui il vincitore si aggiudica tutto. Se il metro di misura del successo nello sport moderno è l’incontro tra alta posta in gioco e stadi gremiti, Londra a novembre è il posto dove andare.
Per comprendere la portata di questo cambiamento, basta parlare con Sam Warburton. L’ex capitano del Galles e dei British and Irish Lions ha trascorso la sua carriera in prima linea nella tradizionale contrapposizione di questo sport tra Nord e Sud. Per lui, la nuova struttura trasforma una vecchia discussione in qualcosa di concreto.
“Non abbiamo mai avuto nulla di simile in un formato ufficiale prima d’ora”, afferma Warburton, con la voce che trasmette la tranquilla autorevolezza di un uomo che ha guidato tournée nelle intense arene di Brisbane e Pretoria. “È sempre stato solo un dibattito aperto. Ci sono squadre estremamente patriottiche e orgogliose del proprio Paese, e questo torneo offre a tutti la possibilità di chiedersi: chi è più forte, il Nord o il Sud? Penso che questo chiarirà chi è la migliore squadra al mondo in quell’anno solare, ma anche dove risiede il potere da una prospettiva emisferica. Darà al Nord o al Sud un concreto motivo di vanto”.
I ricordi d’infanzia di Warburton sul rugby internazionale sono nettamente diversi dal panorama ipercompetitivo che ha poi ereditato. Cresciuto in un’era di transizione per il rugby gallese, ha osservato i pesi massimi dell’emisfero meridionale operare su un piano tattico diverso.
“Crescendo guardando il Galles, durante la mia infanzia non avevamo la squadra più forte. Ricordo di aver visto il Galles perdere di 30, 40 o 50 punti”, riflette.
Il divario si è ridotto, colmandosi gradualmente nel corso dell’era professionistica, man mano che squadre come Francia, Irlanda e Inghilterra hanno consolidato i propri standard a livello nazionale e internazionale. Tuttavia, il bilancio delle Coppe del Mondo rimane fortemente sbilanciato.
“Non possiamo negare che l’Emisfero Sud abbia ottenuto risultati nettamente migliori nelle Coppe del Mondo, ma questo Nations Championship sarà un grande elemento di interesse. Le partite sono diventate sempre più equilibrate e il Nations Championship non farà che intensificare ulteriormente questa competizione”.
La bellezza tecnica del torneo risiede proprio nella sua estrema variabilità tattica. Nel corso del prossimo mese, le squadre europee saranno completamente strappate dalla loro zona di comfort, costrette ad adattarsi a condizioni ambientali e atmosferiche estreme. È un’esperienza che Warburton ricorda vividamente.
“Adoro la varietà che si crea quando si gioca contro Giappone, Argentina, Figi, Nuova Zelanda, Australia e Sudafrica. Ognuna di queste squadre rappresenta una minaccia diversa. Le riunioni di squadra prima delle partite sono tutte molto diverse tra loro. Prepararsi per il Giappone è completamente diverso dal prepararsi per il Sudafrica, e questo varia anche a seconda che si giochi in casa o in trasferta”.
“Ricordo di aver giocato contro l’Australia a Brisbane. All’epoca avevano un record incredibile in quella città, e si percepiva quanto la squadra traesse forza da questo. Era un’esperienza più veloce e completamente diversa. Il rugby viene giocato essenzialmente allo stesso modo da tutte le squadre, ma i profili dei giocatori e le loro abilità possono variare enormemente”.
Forse il successo strutturale più significativo della nuova competizione è l’integrazione di Figi e Giappone. Si tratta di una decisione che Warburton considera un catalizzatore fondamentale per la crescita globale, tracciando un parallelo diretto con un precedente cambiamento epocale nel torneo dell’emisfero sud.
“La prima cosa che ho pensato quando ho sentito parlare del Nations Championship è stata: spero che Figi e Giappone siano inclusi», afferma. «Avendo giocato contro di loro e avendoli osservati molte volte, vedendo i giocatori di cui dispongono e le capacità che mettono in campo, è assolutamente necessario che partecipino. Penso che sia probabilmente il più grande sconvolgimento nel rugby internazionale dai tempi in cui l’Argentina è stata accolta nel Tri Nations. Guardate cosa ha significato per l’Argentina e per il rugby mondiale. L’Argentina è ora una delle squadre più competitive al mondo”.
Le Figi non sono più solo un insieme di giocatori straordinari ma poco strutturati nel gioco alla mano, bensì una squadra che unisce l’atletismo naturale a una rigorosa disciplina nelle fasi statiche.
“Una delle partite più difficili che ho giocato è stata contro le Figi nella Coppa del Mondo del 2015”, avverte Warburton. “Le loro abilità tecniche sono incredibili, la loro prestanza fisica è straordinaria, e ciò che ho notato in modo evidente nel rugby delle Figi è quanto siano molto più strutturate e organizzate rispetto al passato. Ecco perché non è una coincidenza che stiamo assistendo ai risultati che stanno ottenendo. Ora, se a questo aggiungiamo sette incontri di alto livello [nel Nations Championship], il rugby delle Figi raggiungerà un livello superiore”.
Al di là delle lavagne tattiche, il torneo è stato concepito per offrire ai tifosi un’esperienza unica. Creando blocchi concentrati di incontri tra squadre di emisferi diversi, introduce un elemento itinerante e festoso nei tradizionali viaggi per i Test.
“Credo che il motivo per cui alcuni tornei riscuotono così tanto successo sia proprio il numero di tifosi che si spostano”, afferma Warburton. “L’opportunità di recarsi regolarmente in questi luoghi offre ai sostenitori un pretesto per scoprire Paesi diversi. È una grande occasione per i tifosi di viaggiare, di conoscere l’Argentina, il Giappone, il Sudafrica e alcune delle migliori nazioni del rugby a livello mondiale”.
“Penso che questo creerà un’atmosfera più festosa. Si collocherà a metà strada tra il tradizionale rugby a quindici e quello a sette. Si otterrà l’equilibrio perfetto: energia, un’atmosfera da festival, ma pur sempre quell’incredibile atmosfera da partita internazionale. Il weekend con sei partite in tre giorni è una novità assoluta, e penso che dimostri che il rugby si sta muovendo nella giusta direzione”.
Sebbene il torneo sia pensato per mettere alla prova la gerarchia sportiva, Warburton non si fa illusioni su chi si trovi attualmente al vertice del rugby mondiale. La strada verso il trofeo passa direttamente per l’Highveld.
“È sempre da sciocchi sottovalutare la Nuova Zelanda”, conclude. “C’è chi la sottovaluta, ma è sempre un errore. Al momento, però, penso che la superpotenza sia indiscutibilmente il Sudafrica. Nel 2019 hanno giocato un rugby che nessuno riusciva a eguagliare dal punto di vista fisico. Negli ultimi cinque anni le altre squadre hanno cercato di colmare quel divario, ma il Sudafrica ha anche acquisito un bagaglio tecnico che nel rugby mondiale non ha quasi rivali. Al momento sono il punto di riferimento, e ci vorrà una prestazione incredibile per spodestarli dal loro trono”.
Basta chiacchiere. I fogli di calcolo, le dispute politiche tra emisferi e i dibattiti teorici sono ormai acqua passata. Sabato l’arbitro fischierà il calcio d’inizio, i dati inizieranno a essere registrati e il rugby internazionale inizierà la sua lunga marcia verso un weekend storico nel sud-ovest di Londra.
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