Écosse - Nouvelle-Zélande
Si les sélections du Tournoi des Six Nations masculin n’ont plus joué depuis juillet, toutes les équipes du Sud arrivent en Europe avec des matchs internationaux récents dans les jambes. Depuis la fin de la Série du Sud, l’Afrique du Sud et la Nouvelle-Zélande se sont affrontées dans la série très médiatisée « Rugby’s Greatest Rivalry », l’Australie a poursuivi sa progression avec plusieurs résultats notables, et le Japon comme les Fidji ont emmagasiné un temps de jeu précieux avant de se rendre dans l’hémisphère nord.
La quatrième journée marque donc un nouveau chapitre dans la course au Week-end final du Nations Championship, du 27 au 29 novembre.
Irlande - Argentine
Vendredi 6 novembre, 21h10 CET, Aviva Stadium (Dublin)
L’Argentine arrive à Dublin avec un besoin criant de dynamique.
Les Pumas ont été compétitifs tout au long de la Série du Sud, battant le Pays de Galles et poussant l’Écosse comme l’Angleterre dans leurs retranchements. Depuis, ils ont toutefois connu un printemps austral contrasté : défaite de peu face à l’Afrique du Sud, défaite face à l’Australie à Jujuy, puis match nul lors du match retour à Mendoza. Ces résultats ont confirmé la compétitivité de l’Argentine, mais aussi sa difficulté à transformer ses performances en victoires.
Pour compliquer les choses, Santiago Carreras est forfait pour le reste de la saison. Ce joueur polyvalent des lignes arrières a été l’une des pierres angulaires de l’Argentine cette année, et son absence laisse un vide considérable dans la structure offensive des Pumas.
L’Irlande a remporté deux de ses trois matchs de la Série du Sud avant de tomber sur une Nouvelle-Zélande inspirée.
Italie - Afrique du Sud
Samedi 7 novembre, 12h40 CET, Allianz Stadium (Turin)
Peu d’équipes abordent la Série du Nord dans une meilleure forme que l’Afrique du Sud.
Les Springboks ont réalisé un sans-faute durant la Série du Sud, en venant à bout de l’Angleterre, de l’Écosse et du Pays de Galles, et ils ont renforcé depuis leur statut de favoris du tournoi. Après avoir battu de justesse l’Argentine à Buenos Aires, l’Afrique du Sud s’est relevée d’une défaite lors du premier match de la « Rugby’s Greatest Rivalry » pour remporter les trois derniers face à la Nouvelle-Zélande, s’adjugeant la série 3-1.
Un seul rappel de leur vulnérabilité : une défaite haletante 42-38 face à l’Australie à Perth. Dans l’ensemble, l’équipe de Rassie Erasmus sort néanmoins du printemps austral avec un statut renforcé.
L’Italie, elle, a perdu ses trois matchs de la Série du Sud et doit désormais relever sans doute le défi le plus difficile du week-end.
Écosse - Nouvelle-Zélande
Samedi 7 novembre, 15h10 CET, Scottish Gas Murrayfield
L’une des affiches phares du premier week-end oppose deux équipes aux ambitions réelles d’atteindre la Grande Finale du Nations Championship.
La Nouvelle-Zélande a réalisé un parcours parfait dans la Série du Sud, en battant la France, l’Italie et l’Irlande, avant d’entamer sa tournée historique de quatre Tests en Afrique du Sud. Si elle a finalement perdu cette série 3-1, les All Blacks ont ensuite réagi en remportant deux victoires consécutives en Bledisloe Cup face à l’Australie, 50-19 à Auckland et 43-21 à Sydney.
Ces résultats font des All Blacks un adversaire particulièrement redoutable, malgré leurs récents revers face aux Springboks.
L’Écosse a connu un très bon mois de juillet, en battant l’Argentine et les Fidji avant de s’incliner face à l’Afrique du Sud. Reste à savoir si l’équipe de Gregor Townsend saura retrouver immédiatement cette forme face aux All Blacks dès le premier week-end.
Pays de Galles - Japon
Samedi 7 novembre, 17h40 CET, Principality Stadium
Les deux équipes abordent ce match à Cardiff en espérant décrocher de précieux points dans le tournoi.
Le Japon a ouvert le Nations Championship par une victoire mémorable face à l’Italie, avant de s’incliner face à l’Irlande puis à la France. Depuis, l’équipe d’Eddie Jones a battu le Canada 57-12, mais s’est aussi inclinée face à l’Australie et, plus récemment, face aux Fidji à Tokyo.
Pour le Pays de Galles, un bon départ semble essentiel après les défaites face à l’Argentine et à l’Afrique du Sud lors de la Série du Sud. Cardiff attend une réaction d’une équipe désireuse de lancer sa dynamique avant des défis plus relevés plus tard dans le mois. Élément encourageant pour les Gallois : ils l’avaient emporté d’un seul point lors de leur dernière confrontation avec le Japon, il y a un an à Cardiff.
France - Fidji
Samedi 7 novembre, 21h10 CET, OL Stadium
À première vue, il s’agit de l’une des rencontres les plus prévisibles du week-end.
La France s’est relevée d’une courte défaite face à la Nouvelle-Zélande en juillet pour battre l’Australie puis le Japon, terminant la Série du Sud en excellente forme et confortant son statut de principal prétendant de l’hémisphère nord.
Pourtant, les Fidji arrivent avec plus de confiance que leur bilan dans le Nations Championship ne le laisse penser. Les Flying Fijians ont perdu leurs trois matchs en juillet, mais ont conclu leur préparation du printemps austral par une victoire 34-28 face au Japon à Tokyo. Ce résultat est venu rappeler à point nommé la qualité de la ligne de trois-quarts fidjienne et sa capacité à mettre en difficulté des adversaires établis.
La France reste largement favorite, mais les Fidji semblent un adversaire plus dangereux que leur position au classement ne l’indique.
Angleterre - Australie
Dimanche 8 novembre, 16h10 CET, Allianz Stadium
Le dernier match de la journée pourrait aussi être l’un des plus difficiles à pronostiquer.
L’Australie a terminé la Série du Sud avec une seule victoire, mais ses résultats suivants montrent une équipe qui a continué à progresser. Les Wallabies se sont imposés face au Japon, ont gagné en Argentine, ont fait match nul lors du match retour, puis ont signé peut-être la plus grande surprise du printemps en battant l’Afrique du Sud 42-38 à Perth.
Si de lourdes défaites face à la Nouvelle-Zélande ont mis en lumière des axes d’amélioration, elles sont survenues face à l’une des meilleures équipes du monde. Tout bien considéré, l’équipe de Les Kiss arrive à Londres avec une forme nettement supérieure à ce que laisserait penser son seul bilan de juillet.
L’Angleterre aborde cette rencontre après s’être relevée d’une défaite sévère face aux Springboks en dominant les Fidji et l’Argentine, et ne demande pas mieux que de prolonger cette dynamique face aux Wallabies.
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