Con la classifica del torneo in bilico prima che la competizione si sposti a nord a novembre, gli scontri individuali in tutto il mondo determineranno chi controlla il ritmo, chi domina sulla linea di vantaggio e chi porta a casa i punti.
Dagli estremi scattanti agli specialisti del contatto fino ai grandi registi tattici, ecco sei duelli chiave da seguire questo sabato:
Damian McKenzie (NZL) contro Hugo Keenan (IRE)
Ruolo: Estremo
Dettagli della partita: sabato 18 luglio, ore 19:10 locali (08:10 BST), Eden Park, Auckland
Uno scontro tra filosofie opposte nel reparto arretrato. Il neozelandese Damian McKenzie rappresenta la spontaneità offensiva allo stato puro. Guida un pacchetto arretrato degli All Blacks che è primo nel Nations Championship per difensori superati (43 a partita) e per break iniziali (12 a partita), sempre pronto a sfruttare qualsiasi crepa nella defensive line con un contrattacco caotico.
Il compito di riportare ordine in quel caos spetta al generale della difesa irlandese, Hugo Keenan. Estremo defensivo di riferimento della sua generazione, il posizionamento, il dominio nel gioco aereo e la sicurezza nei placcaggi di Keenan saranno lo scudo dell'Irlanda. Se McKenzie riuscirà a liberarsi, Auckland esploderà; se Keenan detterà legge nel gioco aereo e organizzerà una linea dei trequarti impenetrabile, l'Irlanda potrà neutralizzare il fattore Eden Park.
Ben Gunter (JPN) contro Marko Gazzotti (FRA)
Ruolo: Flanker
Dettagli della partita: sabato 18 luglio, ore 17:40 locali (09:40 BST), Stadio Olimpico Nazionale, Tokyo
A Tokyo, la battaglia sui punti d'incontro sarà spietata, con lo specialista difensivo del Giappone che si scontrerà con uno dei terza linea francesi più atletici e in ascesa. Il giapponese Ben Gunter è stato un colosso in difesa, primo nel torneo per contatti dominanti in placcaggio (5) e per jackal (3). Il suo ruolo principale sotto la guida di Eddie Jones è quello di fare da vero e proprio blocco umano, smontando la velocità delle mischie ordinate avversarie e assicurandosi turnover cruciali.
Ad attenderlo c'è una sfida enorme nel francese Marko Gazzotti, la cui inarrestabile capacità di portare palla e il gioco dinamico di collegamento sono centrali per una squadra francese che prospera negli spazi aperti, prima nella competizione con 24 break iniziali. Se Gunter riuscirà a soffocare il possesso francese nel punto di contatto, la difesa del Giappone potrà tenere; se Gazzotti vincerà la battaglia fisica e porterà la Francia oltre la linea di vantaggio, Les Bleus dilagheranno.
Tom Wright (AUS) contro Lorenzo Pani (ITA)
Ruolo: Estremo
Dettagli della partita: sabato 18 luglio, ore 18:10 locali (11:10 BST), HBF Park, Perth
Perth ospita un affascinante duello tra due estremi con un occhio attento al territorio e al contrattacco. L'australiano Tom Wright è stato eccezionalmente abile con il piede, primo nel torneo per calci 50:22 (2). La visione tattica di Wright è alla base di un piano di gioco australiano che si posiziona secondo nel torneo per metri totali calciati (1.373), utilizzando il territorio per stringere l'avversario.
A vigilare sul reparto arretrato per gli Azzurri c'è Lorenzo Pani. Guida una squadra italiana che si distingue per la propria intensità di lavoro, prima nel torneo per placcaggi riusciti totali (421). Pani dovrà sfruttare il suo posizionamento eccellente e i suoi calci potenti per neutralizzare i calci esplorativi di Wright. Chi tra i due riuscirà a sfruttare meglio il tipico vento pomeridiano di Perth e a controllare il reparto arretrato deciderà l'inerzia dell'intera partita.
Jiuta Wainiqolo (FIJ) contro Duhan van der Merwe (SCO)
Ruolo: Ala
Dettagli della partita: sabato 18 luglio, ore 14:10 locali (14:10 BST), Murrayfield Stadium, Edimburgo
Si tratta di un confronto di peso, da vero e proprio botteghino, sulle corsie esterne tra due delle ali più devastanti del rugby internazionale. Il fijiano Jiuta Wainiqolo è in un momento di forma scintillante, primo nel Nations Championship con 25 difensori superati e con la miglior media individuale del torneo, 8,2 metri per portata di palla. Il suo passo, la sua velocità e la sua potenza sono l'espressione massima del sistema di offload delle Fiji, primo nel torneo con 42 offload.
Ad affrontarlo sul terreno di Murrayfield sarà il gigante scozzese Duhan van der Merwe. Sebbene la Scozia punterà a giocare con struttura e a fare affidamento sul proprio touche efficiente (evidenziato dai 19 lanci di touche vinti da Ewan Ashman), gli scozzesi possono contare su un corridore devastante come Van der Merwe. Vedere questi due formidabili avversari confrontarsi faccia a faccia nella capitale scozzese è davvero una prospettiva affascinante.
Malcolm Marx (RSA) contro Dewi Lake (WAL)
Ruolo: Pilone (tallonatore)
Dettagli della partita: sabato 18 luglio, ore 17:40 locali (16:40 BST), Hollywoodbets Kings Park Stadium, Durban
Ci si aspetta un confronto brutale e diretto nelle fasi statiche, con due dei tallonatori più fisici e prolifici del rugby internazionale che si affronteranno faccia a faccia. Il veterano degli Springbok Malcolm Marx rappresenta lo standard aureo di potenza nelle fasi statiche e di razzia sui punti d'incontro. Marx è il riferimento defensivo per una squadra sudafricana che soffoca gli avversari nei ruck, prima nella competizione con 81,5 ingressi defensivi nei ruck a partita.
Il capitano del Galles Dewi Lake – una convocazione a sorpresa dato l'infortunio subito contro l'Argentina il weekend scorso – guiderà la risposta in prima persona. Il pacchetto avanti gallese di Lake ha fatto della propria potenza in avanti un'arma di primo piano questa stagione, primo nel torneo per mischie (10,5 a partita) e con il tasso più alto del torneo di mete da maul (due mete da maul a partita). Questo confronto è un puro test di supremazia nelle fasi statiche: Lake cercherà di spingere il maul rotante del Galles oltre la linea di meta, mentre Marx punterà a smontare la piattaforma gallese fin dall'origine.
Tomas Albornoz (ARG) contro Fin Smith (ENG)
Ruolo: Apertura
Dettagli della partita: sabato 18 luglio, ore 20:10 locali (20:10 BST), Estadio Único Madre de Ciudades, Santiago del Estero
La giornata si chiude con un intrigante duello tra due giovani registi estremamente precisi, incaricati di guidare le rispettive linee dei trequarti. Per i Pumas, Tomas Albornoz è stato un modello di efficienza glaciale, primo nel Nations Championship con una percentuale di realizzazione al piede perfetta del 100% su 11 tentativi. Sotto la sua guida, l'Argentina ha eccelso nel giocare nelle zone giuste, prima nel torneo con 41 possessi nella metà campo avversaria.
Di fronte a lui c'è la stella emergente dell'Inghilterra Fin Smith, che ha portato grande lucidità e gestione del gioco alla squadra di Steve Borthwick. Supportato da una fase statica impeccabile – con l'Inghilterra che vanta una percentuale perfetta del 100% nelle touche vinte questa stagione – Smith punterà a lanciare corridori pericolosi come Immanuel Feyi-Waboso. Potrebbe essere questo il duello a decidere questo equilibratissimo confronto?
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