Nuova Zelanda 40–21 Irlanda
La Nuova Zelanda ha mantenuto la sua leggendaria serie di imbattibilità lunga 32 anni all’Eden Park, sfoderando un attacco implacabile segnando sei mete e travolgendo l’Irlanda 40-21. Sotto la guida di Dave Rennie, gli All Blacks hanno sfruttato appieno una prestazione irlandese costellata di errori, infliggendo agli uomini di Andy Farrell la quarta sconfitta consecutiva negli scontri diretti tra le due nazioni.
I padroni di casa hanno segnalato fin dall’inizio le loro intenzioni, giocando a un ritmo vertiginoso. Il seconda linea Patrick Tuipulotu ha aperto le danze su un passaggio corto di Josh Lord, prima che il capitano Ardie Savea sfondasse la difesa avversaria da una mischia, portando il punteggio sul 14-0.
L’Irlanda ha trovato una breve ancora di salvezza quando Luke Jacobson è stato espulso temporaneamente, consentendo a Jack Conan di andare a segnare di forza. Tuttavia, gli errori commessi dalla stessa squadra hanno rapidamente interrotto la rimonta. Un passaggio sbagliato degli irlandesi è stato intercettato dall’ala Will Jordan per una meta, prima che il tallonatore di riserva Asafo Aumua andasse a segnare allo scadere del primo tempo, assicurando il punto di bonus ai padroni di casa sul 28-7.
La squadra di Farrell ha dato prova di grinta dopo l’intervallo, quando il seconda linea Joe McCarthy ha sfondato la difesa avversaria per accorciare le distanze. Tuttavia, gli All Blacks hanno riaffermato il loro dominio, concludendo una splendida azione di squadra con Damian McKenzie. Mentre Hugo Keenan ha segnato alla bandierina a 20 minuti dalla fine per mantenere viva la speranza dell’Irlanda, una difesa neozelandese compatta ha soffocato ogni ulteriore resistenza prima che Anton Lienert-Brown segnasse una meta nel finale per coronare la prestazione dominante.
Guarda gli highlights da Auckland
Giappone 15–42 Francia
La Francia ha concluso le sue “Southern Series” con una prestazione dominante, segnando sei mete e battendo agevolmente il Giappone per 42-15 in uno Stadio Nazionale di Tokyo gremito. Nonostante l’umidità opprimente, i Bleus hanno dato prova della loro precisione, chiudendo la fase meridionale con due vittorie su tre partite, mentre la squadra di Eddie Jones ha subito la seconda sconfitta consecutiva.
Gli ospiti hanno aperto le marcature dopo appena due minuti, quando il tallonatore Maxime Lamothe ha varcato la linea di meta dietro ad una potente maul nata da una rimessa laterale. Il Giappone ha reagito sfruttando il disordine francese causato dalle assenze temporanee per trauma cranico subite dai due avanti Lenni Nouchi e Florian Verhaege. Un calcio di punizione di Takuro Matsunaga e un fulmineo contropiede concluso dall’ala Kippei Ishida hanno concesso ai padroni di casa un breve e esiguo vantaggio.
Tuttavia, la Francia ha rapidamente ripreso il controllo, con il mediano di apertura Matthieu Jalibert che ha sfruttato gli spazi sulle fasce laterali per segnare poco prima che il seconda linea giapponese Harry Hockings venisse espulso temporaneamente. Approfittando della superiorità numerica, Alexandre Roumat ha superato la linea di meta da un’altra maul in spinta, prima che il capitano Maxime Lucu si lanciasse in meta per assicurarsi il punto di bonus offensivo. Il Giappone si è aggrappato a un'ancora di salvezza prima dell’intervallo, quando il pilone Sojiro Otsuka ha travolto la difesa avversaria segnando la meta del 28-15.
Qualsiasi speranza di rimonta in casa è svanita immediatamente dopo la ripresa. Jalibert ha segnato la sua seconda meta con una finta dopo un passaggio preciso di Lucu, prima che Lamothe sfondasse di forza mettendo a segno la sua doppietta dieci minuti dopo. Sebbene il Giappone abbia lottato valorosamente nell’ultimo quarto di partita contro una Francia ridotta a 13 uomini, il danno era già fatto.
Guarda gli highlights da Tokyo
Australia 57–10 Italia
L’Australia ha interrotto una dolorosa serie di sei sconfitte consecutive con una prestazione mozzafiato, sbaragliando un’Italia ormai esausta per 57 a 10 a Perth e regalando al commissario tecnico uscente Joe Schmidt un addio perfetto. Davanti a un pubblico che ha fatto il tutto esaurito per la quinta volta consecutiva, i Wallabies hanno sferrato un devastante attacco da nove mete, lasciando al nuovo allenatore Les Kiss un grande slancio in vista della Coppa del Mondo del prossimo anno.
Gli italiani — costretti a giocare senza l’allenatore Gonzalo Quesada a causa di una squalifica che gli impediva l’accesso allo stadio — sono caduti dritti in un’imboscata. L’Australia si è assicurata un vantaggio schiacciante già nei primi dodici minuti. Il seconda linea Josh Canham ha aperto le marcature dopo una estenuante azione di 17 fasi, l'estremo Tom Wright ha superato la linea di meta con una finta dopo un passaggio acrobatico di Allan Alaalatoa, e il tallonatore Brandon Paenga-Amosa ha sfondato la difesa portando il punteggio sul 19-0.
L’Italia ha reagito brevemente con una meta di Michele Lamaro, ma la squadra di casa è rimasta implacabile. Canham ha sfondato la linea per la sua seconda meta, prima che il pilone Angus Bell e un Len Ikitau in grande ripresa aggiungessero ulteriori punti, assicurando un vantaggio schiacciante di 38-5 al fischio di fine primo tempo.
Sebbene un consueto calo di rendimento nel secondo tempo abbia permesso a Monty Ioane di accorciare le distanze per gli Azzurri, i Wallabies hanno rapidamente messo fine a ogni forma di resistenza italiana. Una carica travolgente di Rob Valetini ha spianato la strada a Canham per completare una sensazionale tripletta al suo quinto test match. Una potente rolling maul ha permesso al tallonatore di riserva Billy Pollard di segnare una meta, prima che la frustrazione italiana raggiungesse il culmine; il pilone di riserva Marco Riccioni è stato espulso dalla panchina con un cartellino rosso per aver partecipato ad una rissa nel finale di partita. Ben Donaldson ha poi superato senza essere nemmeno toccato la linea di meta allo scadere, sigillando la vittoria più ampia dell’Australia sotto la guida di Schmidt.
Guarda gli highlights da Perth
Figi 17–33 Scozia
La Scozia ha superato un primo tempo fiacco e uno svantaggio di dieci punti all’intervallo, mettendo a segno 26 punti senza replica per assicurarsi una vittoria combattuta per 33-17 con punto di bonus contro una Figi in ripresa a Murrayfield. Una formazione scozzese pesantemente rinnovata si è trovata subito sotto pressione, ma la panchina di Gregor Townsend, ricca di risorse, ha completamente trasformato la partita nel secondo tempo.
La partita è iniziata alla grande per la Scozia quando Jonny Gray ha segnato da distanza ravvicinata dopo un’elegante penetrazione del secondo centro Ollie Smith. Tuttavia, lo slancio iniziale si è rapidamente esaurito quando le Figi, alla ricerca di riscatto dopo una pesante sconfitta contro l’Inghilterra, hanno risposto con un gioco spettacolare e una difesa feroce nei punti di incontro. Il capitano Tevita Ikanivere ha immediatamente ribaltato il risultato con una maul in spinta, prima che l’ala Selestino Ravutaumada concludesse un contrattacco che ha attraversato tutto il campo con una meta ad alto tasso tecnico, grazie ad un «chip-and-chase» finale.
Anche quando il flanker figiano Lekima Tagitagivalu è stato espulso temporaneamente per un placcaggio pericoloso, gli scozzesi hanno vacillato. Invece di sfruttare la superiorità numerica, la Scozia ha concesso una meta facile a Elia Canakaivata, che si è tuffato attraverso una ruck incustodita per portare il vantaggio delle Figi sul 17-7 all’intervallo.
Townsend ha reagito con decisione schierando la sua “artiglieria pesante” all’inizio del secondo tempo. Il pilone di riserva Pierre Schoeman ha immediatamente ridato energia al pacchetto di mischia, respingendo i difensori per andare a segnare sotto i pali. Pochi minuti dopo, il mediano di mischia sostituto Jamie Dobie ha sfrecciato oltre la linea di meta, portando la Scozia in vantaggio in modo controverso dopo una tesa revisione video. Mentre i figiani mostravano segni evidenti di stanchezza, il seconda linea Scott Cummings ha sfondato da distanza ravvicinata per assicurarsi il punto di bonus, prima che Dobie completasse la rimonta raccogliendo un delicato passaggio interno di Duhan van der Merwe.
Guarda gli highlights da Edimburgo
Sudafrica 43–0 Galles
Il Sudafrica ha conquistato senza difficoltà una vittoria per 43-0 con sette mete e punto bonus contro il Galles a Durban, mantenendo il proprio record immacolato in vetta alla classifica del Nations Championship. Pur lasciando a riposo numerose stelle, gli Springboks di Rassie Erasmus hanno inflitto alla squadra di Steve Tandy la seconda sconfitta consecutiva senza segnare punti contro i campioni del mondo.
L’aggressività dei padroni di casa è stata evidente fin dal fischio d’inizio. Dopo una fulminea azione dell'estremo Aphelele Fassi, il potente numero otto Jasper Wiese ha scrollato di dosso un disperato placcaggio gallese aprendo le marcature. Pochi minuti dopo, la mischia sudafricana ha completamente smantellato una mischia gallese sulla propria linea dei cinque metri, consentendo al veterano mediano di mischia Cobus Reinach di volare oltre la linea di meta per il vantaggio di 14-0. Sebbene il mediano di apertura esordiente Vusi Moyo abbia vissuto un debutto altalenante, il suo intelligente calcio trasversale allo scadere del primo tempo ha permesso a Jesse Kriel di raccogliere la palla e segnare, lasciando il Galles con un deficit di 19 punti all’intervallo.
L’assalto è proseguito immediatamente dopo la ripresa. Un calcio di liberazione impreciso del Galles è stato punito quando la nuova ala Jaco Williams è scattata in profondità per assicurarsi il punto di bonus offensivo. Il Galles ha messo in atto per un breve periodo una rara pressione concertata in profondità nei 22 metri avversari, ma una difesa tenace degli Springboks ha respinto senza sforzo diverse penalità giocate alla mano, impedendo agli ospiti di segnare.
Erasmus ha sfruttato l’immensa profondità della sua panchina nell’ultimo quarto per chiudere definitivamente la partita. Il mediano di mischia subentrato Herschel Jantjies ha arricchito il suo ritorno in nazionale con una meta brillante, prima che un cartellino giallo al pilone gallese Ben Warren per un placcaggio alto spezzasse la resistenza degli ospiti. Sfruttando la superiorità numerica, Manie Libbok ha effettuato un bellissimo passaggio in profondità per lanciare Kurt-Lee Arendse verso la bandierina, prima che il terza linea Paul de Villiers coronasse il dominio dei Boks nelle fasi statiche segnando da un maul.
Guarda gli highlights da Durban
Argentina 24–31 Inghilterra
L’Inghilterra è sfuggita per un soffio ad una rimonta storica nel secondo tempo in Argentina, aggrappandosi a una vittoria mozzafiato di sette punti sui Pumas dopo aver concluso la partita con soli 12 uomini in campo. In un incontro caotico, caratterizzato da disordine e cartellini, un placcaggio drammatico all’ultimo respiro del veterano Henry Slade su Bautista Delguy ha impedito ai padroni di casa di strappare il pareggio in extremis, assicurando una vittoria in trasferta fondamentale per la gestione di Steve Borthwick.
Gli ospiti hanno dominato il primo tempo con un gioco d’attacco incisivo, zittendo il pubblico ostile di casa e costruendo un vantaggio schiacciante di 19-3 all’intervallo. L’ala Tommy Freeman ha aperto le marcature intercettando al volo un calcio trasversale di Fin Smith, prima che il numero otto Ben Earl segnasse due volte: una volta sfondando con una potente corsa palla in mano e un’altra dribblando la palla attraverso una mischia dei Pumas in rapida ritirata.
Tuttavia, i ricorrenti problemi disciplinari dell’Inghilterra hanno gravemente compromesso i loro sforzi dopo l’intervallo. I Pumas hanno reagito con veemenza, con Mateo Carreras che ha sfondato la linea degli ospiti per segnare. Mentre la compostezza inglese crollava sotto pressione, sia Jack van Poortvliet che Alex Coles sono stati espulsi temporaneamente in rapida successione; l’infrazione di quest’ultimo ha portato a una meta di punizione che ha riportato l’Argentina a soli due punti di distanza.
L’Inghilterra ha temporaneamente arrestato la caduta grazie a un’iniezione di energia da parte del sostituto Henry Pollock, la cui incisiva penetrazione ha permesso a Marcus Smith di segnare una meta cruciale alla bandierina, prima che una corsa sinuosa di Immanuel Feyi-Waboso assicurasse il punto di bonus per le quattro mete. Ma ripetute penalità per fuorigioco hanno portato all’espulsione temporanea di Pollock e Manny Iyogun, riducendo l’Inghilterra a 12 uomini. Una meta nel finale di Justo Piccardo ha dato vita a un finale di partita incredibilmente teso, ma una lunga revisione del TMO ha annullato un potenziale pareggio all’ultimo respiro sulla linea di touche, consentendo a una squadra inglese visibilmente sollevata di portare a casa una vittoria sudata.
