Nuova Zelanda 47 - 17 Italia (Wellington)
L’ala Will Jordan ha scritto una pagina di storia a Wellington, realizzando una tripletta impeccabile che gli ha permesso di raggiungere quota 50 mete in sole 56 partite internazionali, eguagliando la leggendaria Portia Woodman-Wickliffe ai vertici del rugby neozelandese.
L’Italia ha inizialmente dettato il ritmo, sfondando la difesa avversaria dopo soli due minuti grazie a una meta di Tommaso Menoncello, che ha tagliato verso l’interno. La velocità della salita della linea difensiva e i placcaggi decisi hanno limitato gli All Blacks nella fase iniziale, e un calcio di punizione di Tommaso Allan ha portato gli Azzurri in vantaggio per 10-7. La Nuova Zelanda si è adattata variando la tattica; un calcio rasoterra perfettamente dosato di Jordie Barrett ha liberato Jordan per la sua prima meta e, insieme a una meta da distanza ravvicinata del seconda linea Sam Darry, i padroni di casa si sono assicurati un vantaggio minimo di 14-10 all’intervallo.
Gli All Blacks hanno dominato il secondo tempo, soffocando l’Italia con il 64% di possesso palla. I cambiamenti tattici sono stati catalizzati dai sostituti Josh Moorby e Anton Segner. Subito dopo l'intervallo, Moorby ha dato il via a un'azione che ha portato Cam Roigard a segnare, prima che Ethan de Groot superasse la linea di meta di prepotenza. Le speranze dell’Italia sono svanite quando il seconda linea Niccolò Cannone è stato espulso per aver dato una testata a Roigard. Contro 14 uomini, Jordan ha rapidamente completato la sua storica tripletta. Dopo che Leonardo Marin ha segnato una meta di consolazione per l’Italia, il seconda linea Tupou Vaa’i ha sigillato la goleada da sette mete nei minuti di recupero.
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Australia 26 - 42 Francia (Brisbane)
Una prestazione travolgente nella seconda frazione di gioco, all’insegna del talento francese, ha abbattuto la fortezza del Suncorp Stadium, lasciando i Wallabies sotto shock dopo aver subito 30 punti senza replica dopo l’intervallo, rimanendo così senza vittorie nel torneo.
La Francia ha sbloccato il risultato dopo soli tre minuti di gioco grazie alla meta del seconda linea Emmanuel Meafou, cresciuto a Brisbane. Sebbene il tallonatore Josh Nasser sia uscito presto dal campo per un controllo da commozione cerebrale, il suo sostituto Brandon Paenga-Amosa ha coronato una travolgente rolling maul riportando l’Australia in parità. L’ala Aaron Grandidier Nkanang ha segnato una brillante meta all'esordio con la maglia della Francia, ma l’inerzia della partita è cambiata quando Meafou ha ricevuto un cartellino giallo per un placcaggio alto. L’Australia ne ha approfittato immediatamente: l’instancabile flanker Fraser McReight ha segnato due volte in otto minuti, assicurando un vantaggio di 21-12 all’intervallo.
La partita ha subito una svolta dopo l’intervallo. Una penalità cruciale per un placcaggio pericoloso dei Wallabies ha permesso a Maxime Lucu di accorciare le distanze, invece che all’Australia di allungare il vantaggio. Mentre i Wallabies mostravano segni di stanchezza a causa del massiccio carico difensivo, l'estremo Tom Wright è stato espulso temporaneamente per un fallo cinico. In inferiorità numerica, i padroni di casa sono crollati. Grandidier Nkanang ha segnato con facilità la sua seconda meta, Romain Ntamack ha superato la linea con una finta e Florian Verhaeghe ha sfondato la difesa, in rapida successione. L’ala Théo Attissogbe ha coronato la raffica offensiva con una meta meritata. Una meta di consolazione nel finale di Jeremy Williams ha assicurato all’Australia un punto di bonus offensivo, ma il danno era ormai fatto.
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Giappone 20 - 36 Irlanda (Newcastle)
L’Irlanda si è assicurata la seconda vittoria con punto bonus consecutiva, avendo la meglio su un Giappone molto agguerrito nel New South Wales. Il commissario tecnico Andy Farrell ha messo alla prova la profondità della rosa effettuando nove cambi — tra cui la prima titolarità in un test match per Ciarán Frawley e la 50ª presenza in nazionale per Rónan Kelleher — costringendo la formazione rinnovata ad assorbire una pressione enorme.
Accogliendo il ritorno del capo allenatore Eddie Jones, i Brave Blossoms hanno approfittato della iniziale ruggine degli irlandesi. Al quarto minuto, l’ala Taira Main ha approfittato di una rimessa laterale irlandese troppo lunga, eludendo un intervento di Frawley in scivolata per segnare una splendida meta d’apertura. L’Irlanda ha risposto con efficacia quando Jacob Stockdale ha guidato un contrattacco che ha permesso a Nick Timoney di tuffarsi oltre la linea di meta. Due calci di punizione di Takuro Matsunaga hanno riportato brevemente in vantaggio il Giappone, ma l’Irlanda ha trovato la risposta grazie ai suoi potenti portatori di palla. Tom O’Toole ha segnato la sua prima meta in una partita internazionale, prima che una potente accelerazione di Robbie Henshaw assicurasse un vantaggio di 19-13 all’intervallo.
Il secondo tempo si è aperto con grande tensione quando Tadhg Beirne ha recuperato un pallone cruciale sulla propria linea di meta. L’Irlanda ne ha approfittato immediatamente, assicurandosi il punto di bonus offensivo quando Bundee Aki ha fornito l'assist per l’esordiente di origini neozelandesi Sean Jansen, che ha segnato di forza. Il Giappone ha reagito, con il tallonatore di riserva Hayate Era a sfondare la linea di meta da una mischia a cinque metri, riducendo lo svantaggio a sei punti. Farrell ha inserito nuove forze per arginare la rimonta, facendo esordire Billy Bohan, Sam Illo e Bryn Ward. Un calcio di punizione di Harry Byrne ha permesso all'Irlanda di andare sopra il break, prima che Era ricevesse un cartellino giallo per fuorigioco nel finale, consentendo a Tom Stewart di sfondare la difesa e segnare una meta all’ultimo minuto.
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Figi 8 - 73 Inghilterra (Liverpool)
L’Inghilterra ha interrotto in modo netto la sua serie di cinque sconfitte consecutive, segnando 11 mete e sbaragliando delle Figi disorganizzate a Liverpool, garantendo così un po’ di respiro al capo allenatore Steve Borthwick.
La prima linea inglese ha dominato completamente le fasi statiche fin dall’inizio. Al sesto minuto, un vantaggio su una penalità in mischia ha permesso a Fin Smith di calciare in diagonale; un rimbalzo straordinario sulla bandierina d’angolo ha mantenuto la palla in gioco, consentendo a Marcus Smith di raccoglierla e segnare. Caleb Muntz ha risposto con un calcio di punizione, ma le difficoltà delle Figi sono tornate quando un maul in spinta ha permesso a Jamie George di portare il vantaggio dell’Inghilterra sul 14-3. La disciplina delle Figi è crollata verso la fine del primo tempo; Levani Botia ha ricevuto un cartellino giallo e l’Inghilterra ha colpito immediatamente con Guy Pepper e l’esordiente Benhard Janse van Rensburg. Seb Atkinson ha poi segnato dopo una rapida incursione. Il primo tempo si è concluso in modo controverso: la meta di Kalaveti Ravouvou è stata annullata dal TMO e Simione Kuruvoli è stato espulso per aver dato un calcio a Ellis Genge, lasciando le Figi in svantaggio per 35-3 all’intervallo.
In inferiorità numerica, le Figi hanno aperto le marcature dopo la ripresa grazie al capitano Tevita Ikanivere. Tuttavia, l’Inghilterra ha sfruttato senza pietà gli spazi liberatisi, mandando Immanuel Feyi-Waboso a segnare con un tuffo nell’angolo. Il flanker subentrato Henry Pollock ha vinto una corsa per segnare su un calcio rasoterra di Ben Earl, Henry Slade ha superato la linea senza difficoltà e l’esordiente Noah Caluori ha segnato la sua prima meta in tuffo. A causa degli infortuni ai mediani di mischia, Marcus Smith è subentrato come numero nove d’emergenza negli ultimi 20 minuti, guidando la squadra con calma. Il finale è stato tutto di Pollock, che ha sfondato dalla linea di metà campo prima di completare la sua tripletta su un lancio di gioco da touche nel finale.
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Sudafrica 42 - 28 Scozia (Pretoria)
Una formazione sperimentale del Sudafrica ha superato un brivido enorme in altitudine, dimostrando tutta la loro classe da campioni e battendo di misura una coraggiosa Scozia in una battaglia mozzafiato da dieci mete al Loftus Versfeld. Rassie Erasmus ha apportato dieci cambi nella formazione titolare e, sebbene ai padroni di casa mancasse coesione, la loro freddezza sotto pressione ha sigillato la decima vittoria consecutiva contro gli scozzesi.
La Scozia ha imposto il ritmo fin dall’inizio, ma gli Springboks hanno colpito due volte in un devastante intervallo di due minuti. Per primo, Embrose Papier ha squarciato il centrocampo per andare a segnare. Subito dopo il calcio di rinvio, in un momento molto controverso, Boan Venter ha spinto in avanti il seconda linea Cobus Wiese mentre era sollevato in aria, dando il via a una fase di gioco travolgente che ha permesso a Evan Roos di sfondare la linea di meta per il vantaggio di 14-0. Imperterrita, la Scozia ha messo in scena una magnifica rimonta. Dettando il gioco con azioni a più fasi, Matt Fagerson ha segnato con forza la prima meta scozzese, e poi una magia di Finn Russell ha liberato la corsa di Sione Tuipulotu, che fornito l'assist per Kyle Rowe allo scadere del primo tempo, pareggiando incredibilmente il punteggio sul 14-14.
Gli ospiti hanno avuto un’occasione d’oro quando Ben-Jason Dixon è stato ammonito all’inizio del secondo tempo. Tuttavia, la Scozia non è riuscita a concretizzare contro i padroni di casa, ridotti a 14 uomini, che hanno difeso eroicamente. Le occasioni mancate si sono rivelate decisive; una volta tornati al completo, Elrigh Louw ha segnato con una carica di pura potenza, e Damian Willemse ha realizzato una splendida meta individuale. Zachary Porthen è poi riuscito a superare la linea di meta, portando il vantaggio sul 35-14. La panchina scozzese ha reagito con coraggio, con Josh Bayliss e Ben White che hanno segnato due mete, riducendo lo svantaggio a sette punti. Il finale è stato frenetico, ma un calcio trasversale sbagliato ha negato alla Scozia un’occasione cruciale. Intuendo la loro stanchezza, Handrè Pollard ha calciato un delicato grubber per Jesse Kriel, che ha superato due difensori affaticati andando in meta, sigillando così definitivamente la vittoria.
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Argentina 35 - 21 Galles (San Juan)
L’Argentina ha sfruttato la sua schiacciante superiorità fisica per assicurarsi una netta vittoria con cinque mete contro il Galles a San Juan, riscattandosi dalla sconfitta subita nella prima giornata contro la Scozia. I Pumas hanno completamente surclassato il Galles nel gioco aperto, accumulando 458 metri corsi in attacco e creando 15 break puliti contro i tre del Galles, guidati da una magnifica prestazione condita da due mete del numero otto Joaquín Oviedo.
La partita è iniziata bene per gli ospiti, grazie a una potente maul che ha permesso al capitano Dewi Lake di andare in meta dopo tre minuti. La risposta dei Pumas è stata immediata: Oviedo ha corso una linea brillante per segnare, prima che il centro Justo Piccardo andasse in meta alla bandierina dopo una spettacolare ricezione aerea di Bautista Delguy. Sebbene il pilone Rhys Carré abbia temporaneamente pareggiato il punteggio con un'abile azione su calcio di punizione, la difesa gallese ha ceduto sotto pressione, mancando 22 placcaggi nel solo primo tempo. I Pumas hanno sfruttato questo slancio prima dell’intervallo, quando Marcos Kremer ha sfondato oltre la linea di meta e l’estremo Santiago Carreras ha attraversato indifeso il campo per assicurarsi il punto di bonus offensivo e un vantaggio di 28-14 all’intervallo.
Il Galles si trovava ad affrontare una sfida ardua dopo la pausa, ma le sue speranze sono state infrante al 48° minuto, quando Piccardo ha lanciato Oviedo che ha segnato la sua seconda meta con facilità. Poco dopo, Lake è stato costretto a lasciare il campo per infortunio. A loro merito, gli ospiti hanno dimostrato grande grinta; rinunciando alle loro tradizionali maul da touche in seguito a una penalità concessa sul finire del tempo, hanno fatto circolare rapidamente la palla consentendo al pilone sostituto Ben Warren di sfondare oltre la linea di meta. Sebbene la trasformazione abbia portato il Galles a due mete di distanza, l’ultimo quarto di partita si è trasformato in un incontro frammentario e costellato di errori a causa di una raffica di sostituzioni. Un’ultima penalità in una ruck all’interno dei 22 argentini ha segnato il destino del Galles, sottolineando l’enorme salto di qualità fisico richiesto per la loro imminente trasferta in Sudafrica.
