Con las posiciones del torneo en juego antes de que la competencia se traslade al norte en noviembre, los duelos individuales en todo el mundo van a determinar quién controla el ritmo, quién domina la línea de ventaja y quién se lleva los puntos.
Desde fullbacks de paso elegante hasta especialistas del contacto y grandes directores tácticos, acá te dejamos seis duelos clave para seguir este sábado:
Damian McKenzie (NZL) vs. Hugo Keenan (IRE)
Posición: Fullback
Detalles del partido: sábado 18 de julio, 19:10 hora local (08:10 BST), Eden Park, Auckland
Un choque de filosofías opuestas en el fondo de la cancha. El neozelandés Damian McKenzie representa la espontaneidad ofensiva pura. Es parte de un equipo de los All Blacks que lidera el Nations Championship en defensores superados (43 por partido) y en quiebres iniciales (12 por partido), siempre buscando aprovechar cualquier grieta en la defensa rival con un contraataque caótico.
La tarea de poner orden en ese caos le corresponde al general defensivo de Irlanda, Hugo Keenan. Considerado el mejor fullback defensivo de su generación, el posicionamiento de Keenan, su dominio en el juego aéreo y la seguridad en sus tackles serán el escudo de Irlanda. Si McKenzie logra escaparse, Auckland va a estallar; si Keenan domina el juego aéreo y organiza una línea de tres cuartos impenetrable, Irlanda puede neutralizar el factor Eden Park.
Ben Gunter (JPN) vs. Marko Gazzotti (FRA)
Posición: Ala (flanker)
Detalles del partido: sábado 18 de julio, 17:40 hora local (09:40 BST), Estadio Olímpico Nacional, Tokio
En Tokio, el punto de contacto va a ser un campo de batalla feroz, cuando el destructor defensivo de Japón choque con uno de los terceras líneas franceses más atléticos y en ascenso. El japonés Ben Gunter ha sido un coloso defensivo, líder de todo el torneo en contactos dominantes en el tackle (5) y en robos tipo jackal (3). Su rol principal bajo la conducción de Eddie Jones es actuar como una barrera humana, desarmando la velocidad de los rucks rivales y asegurando pérdidas de balón cruciales.
Enfrenta un desafío enorme en el francés Marko Gazzotti, cuya incansable capacidad para avanzar con la pelota y su juego dinámico de conexión son fundamentales para un equipo francés que prospera en los espacios abiertos, líder de la competencia con 24 quiebres iniciales. Si Gunter logra ahogar la posesión francesa en el punto de tackle, la defensa de Japón puede mantenerse firme; si Gazzotti gana la batalla del contacto y lleva a Francia más allá de la línea de ventaja, Les Bleus van a desbordar.
Tom Wright (AUS) vs. Lorenzo Pani (ITA)
Posición: Fullback
Detalles del partido: sábado 18 de julio, 18:10 hora local (11:10 BST), HBF Park, Perth
Perth es escenario de un duelo fascinante entre dos fullbacks con buen ojo para el territorio y el contraataque. Tom Wright, de los Wallabies, ha sido excepcionalmente inteligente con la pelota al pie, líder de la liga en patadas 50:22 (2). La visión táctica de Wright sostiene un planteo australiano que ocupa el segundo lugar de la liga en metros totales patados (1.373), usando el territorio para asfixiar al rival.
Patrullando el fondo de la cancha para los Azzurri está Lorenzo Pani. Es el sostén de un equipo italiano que se enorgullece de su ritmo de trabajo incansable, líder del torneo en tackles exitosos totales (421). Pani deberá usar su posicionamiento de elite y su pierna potente para neutralizar las patadas exploratorias de Wright. El que mejor sepa aprovechar la típica brisa vespertina de Perth y controlar el fondo de la cancha va a marcar el rumbo de todo el partido.
Jiuta Wainiqolo (FIJ) vs. Duhan van der Merwe (SCO)
Posición: Wing
Detalles del partido: sábado 18 de julio, 14:10 hora local (14:10 BST), Estadio Murrayfield, Edimburgo
Este es un duelo de peso pesado, de gran atractivo, por las puntas, entre dos de los wings más destructivos del rugby internacional. El fiyiano Jiuta Wainiqolo está en un momento de forma brillante, líder del Nations Championship con 25 defensores superados, además de registrar el mejor promedio individual del torneo con 8,2 metros por corrida. Su quiebre, su velocidad y su potencia son la expresión máxima del sistema de offloads de Fiyi, líder de la liga con 42 offloads.
Enfrentándolo sobre el césped de Murrayfield está el gigante wing escocés Duhan van der Merwe. Aunque Escocia va a buscar jugar con estructura y confiar en su set piece contundente (destacado por los 19 line-outs ganados de Ewan Ashman), cuentan con un corredor devastador en Van der Merwe. Ver a estos dos rivales formidables enfrentarse mano a mano en la capital escocesa es, sin duda, una perspectiva fascinante.
Malcolm Marx (RSA) vs. Dewi Lake (WAL)
Posición: Talonador (hooker)
Detalles del partido: sábado 18 de julio, 17:40 hora local (16:40 BST), Hollywoodbets Kings Park Stadium, Durban
Se espera un enfrentamiento brutal y directo en las fases estáticas, cuando dos de los talonadores más físicos y goleadores del rugby internacional se midan cara a cara. El veterano de los Springboks Malcolm Marx representa el estándar de oro en potencia de set piece y en la caza de pelotas sueltas en el ruck. Marx es el punto de referencia defensivo de un equipo sudafricano que exprime a sus rivales en los rucks, líder de la competencia con 81,5 entradas defensivas al ruck por partido.
El capitán de Gales, Dewi Lake —una inclusión sorpresiva dada su lesión ante Argentina el fin de semana pasado— va a liderar la respuesta desde el frente. El pack galés de Lake ha convertido su poder de avance en un arma de primer nivel esta temporada, líder del campeonato en scrums (10,5 por partido) y con la tasa más alta del torneo de tries desde maul (dos tries de maul por partido). Este duelo es una prueba pura de supremacía en el set piece: Lake va a buscar arrastrar el maul rodante de Gales hasta el try, mientras que Marx va a apuntar a destruir la plataforma galesa desde su origen.
Tomas Albornoz (ARG) vs. Fin Smith (ENG)
Posición: Apertura
Detalles del partido: sábado 18 de julio, 20:10 hora local (20:10 BST), Estadio Único Madre de Ciudades, Santiago del Estero
La fecha cierra con un duelo intrigante entre dos jóvenes generadores de juego sumamente eficaces, encargados de guiar a sus respectivas líneas de tres cuartos. Para Los Pumas, Tomas Albornoz ha sido un modelo de eficacia fría, líder del Nations Championship con un porcentaje perfecto del 100% de puntapiés convertidos en 11 intentos. Bajo su conducción, Argentina se ha destacado por jugar en las zonas correctas, líder de la liga con 41 posesiones en la mitad de cancha rival.
Frente a él se para la joven promesa de Inglaterra, Fin Smith, que le ha dado una enorme claridad y manejo de juego al equipo de Steve Borthwick. Respaldado por un set piece impecable —con Inglaterra ostentando un porcentaje perfecto del 100% de efectividad en los line-outs esta temporada—, Smith va a buscar lanzar a corredores peligrosos como Immanuel Feyi-Waboso. ¿Será este el duelo que decida este partido tan cerrado?
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