Mientras que los seleccionados del Guinness Six Nations masculino no juegan desde julio, todos los visitantes del Sur llegan a Europa con rugby internacional reciente en sus piernas. Desde la conclusión de la Serie del Hemisferio Sur, Sudáfrica y Nueva Zelanda disputaron la serie de gran repercusión Rugby’s Greatest Rivalry, Australia continuó su crecimiento con varios resultados destacados, y tanto Japón como Fiji sumaron minutos valiosos de competencia antes de viajar al Norte.
Como resultado, la Ronda 4 es un capítulo completamente nuevo en la carrera hacia el fin de semana de Finales del Nations Championship, del 27 al 29 de noviembre.
Irlanda vs. Argentina
Viernes 6 de noviembre, 20:10 UTC, Aviva Stadium (Dublín)
Argentina llega a Dublín con una necesidad urgente de ganar impulso.
Los Pumas fueron competitivos durante toda la Serie del Hemisferio Sur: vencieron a Gales y pusieron en aprietos tanto a Escocia como a Inglaterra. Sin embargo, desde entonces tuvieron una primavera austral irregular: perdieron por poco con Sudáfrica, cayeron ante Australia en Jujuy y luego empataron el partido de vuelta en Mendoza. Esos resultados confirmaron la competitividad de Argentina, pero también su dificultad para convertir buenas actuaciones en victorias.
Para complicar el panorama, Santiago Carreras quedó descartado por el resto de la temporada. El versátil back fue una de las figuras más influyentes de Argentina durante el año, y su ausencia deja un vacío considerable en la estructura ofensiva de Los Pumas.
Irlanda ganó dos de sus tres partidos de la Serie del Hemisferio Sur antes de chocar con una Nueva Zelanda inspirada. Confía en que la localía compense la mayor actividad internacional reciente de Argentina.
Italia vs. Sudáfrica
Sábado 7 de noviembre, 11:40 UTC, Allianz Stadium (Turín)
Pocos equipos llegan a la Serie del Hemisferio Norte en mejor forma que Sudáfrica.
Los Springboks fueron impecables durante la Serie del Hemisferio Sur: superaron a Inglaterra, Escocia y Gales, y desde entonces reforzaron su candidatura como favoritos del torneo. Tras vencer por la mínima a Argentina en Buenos Aires, Sudáfrica se recuperó de la derrota en el primer test de Rugby’s Greatest Rivalry y ganó los tres partidos restantes ante Nueva Zelanda, quedándose con la serie por 3-1.
Hubo un único recordatorio de su fragilidad, la emocionante derrota por 42-38 ante Australia en Perth, pero en general el equipo de Rassie Erasmus sale de la primavera austral con su estatus fortalecido.
Italia, por su parte, perdió los tres partidos de la Serie del Hemisferio Sur y ahora enfrenta, posiblemente, el desafío más difícil del fin de semana.
Escocia vs. Nueva Zelanda
Sábado 7 de noviembre, 14:10 UTC, Scottish Gas Murrayfield
Uno de los partidos estelares del fin de semana inaugural enfrenta a dos equipos con ambiciones reales de llegar a la Gran Final del Nations Championship.
Nueva Zelanda completó una Serie del Hemisferio Sur perfecta, venciendo a Francia, Italia e Irlanda, antes de emprender su histórica gira de cuatro tests por Sudáfrica. Aunque finalmente perdió esa serie por 3-1, los All Blacks respondieron con dos victorias consecutivas en la Bledisloe Cup ante Australia: 50-19 en Auckland y 43-21 en Sídney.
Esos resultados convierten a los All Blacks en un rival especialmente temible, a pesar de sus recientes reveses ante los Springboks.
Escocia tuvo un gran julio: venció a Argentina y a Fiji antes de caer ante Sudáfrica. El desafío para el equipo de Gregor Townsend es saber si puede recuperar de inmediato esa forma frente a los All Blacks en el fin de semana inaugural.
Gales vs. Japón
Sábado 7 de noviembre, 16:40 UTC, Principality Stadium
Ambos equipos llegan a Cardiff convencidos de que es una oportunidad real para sumar puntos valiosos en el torneo.
Japón abrió el Nations Championship con una victoria memorable ante Italia, aunque luego llegaron las derrotas ante Irlanda y Francia. Desde entonces, el equipo de Eddie Jones venció a Canadá por 57-12, pero también cayó ante Australia y, más recientemente, ante Fiji en Tokio.
Para Gales, un comienzo positivo resulta fundamental tras las derrotas ante Argentina y Sudáfrica en la Serie del Hemisferio Sur. Cardiff espera una reacción de un equipo ansioso por generar impulso antes de los desafíos más duros que llegan más adelante en el mes. Un dato alentador para los locales: hace un año se impusieron por un solo punto ante Japón en Cardiff.
Francia vs. Fiji
Sábado 7 de noviembre, 20:10 UTC, OL Stadium
A primera vista, este parece uno de los partidos más sencillos del fin de semana.
Francia se recuperó de la ajustada derrota ante Nueva Zelanda en julio y venció tanto a Australia como a Japón, cerrando la Serie del Hemisferio Sur en excelente forma y reforzando su condición de principal candidato del Norte.
Sin embargo, Fiji llega con más confianza de la que sugiere su historial en el Nations Championship. Los Flying Fijians perdieron los tres partidos de julio, pero cerraron su preparación de primavera austral con una victoria por 34-28 ante Japón en Tokio. Ese resultado fue un recordatorio oportuno de la calidad de la línea de backs fiyiana y de su capacidad para complicar a rivales de peso.
Francia sigue siendo amplio favorito, pero Fiji parece un rival más peligroso de lo que indica su posición en la tabla.
Inglaterra vs. Australia
Domingo 8 de noviembre, 18:10 UTC, Allianz Stadium
El último partido de la ronda también podría ser uno de los más difíciles de pronosticar.
Australia terminó la Serie del Hemisferio Sur con una sola victoria, pero sus resultados posteriores muestran un equipo que siguió evolucionando. Los Wallabies vencieron a Japón, ganaron de visitante en Argentina, empataron el partido de vuelta y luego protagonizaron quizás la mayor sorpresa de la primavera austral al derrotar a Sudáfrica por 42-38 en Perth.
Si bien las duras derrotas ante Nueva Zelanda dejaron al descubierto aspectos a mejorar, llegaron frente a un equipo que sigue entre los mejores del mundo. En conjunto, el equipo de Les Kiss llega a Londres con una forma mucho mejor de lo que sugiere su registro de julio.
Inglaterra afronta el partido tras reponerse de una contundente derrota ante los Springboks con victorias aplastantes sobre Fiji y Argentina, y no desea otra cosa que continuar con esa racha frente a los Wallabies.
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