El primer Nations Championship llega este fin de semana, cargado de intriga táctica. Seis partidos, dos hemisferios, y un sistema de puntos general que convierte las tradicionales giras de verano e invierno, antes independientes entre sí, en un sprint colectivo y sin piedad hacia el Finals Weekend de noviembre en el Allianz Stadium.
Para entender cómo se va a ganar y perder la Primera Fecha, acá va nuestra previa del sábado de apertura.
Nueva Zelanda vs. Francia (8:10, hora del Reino Unido)
Sede: One New Zealand Stadium, Christchurch
El punto clave táctico: contener al eje de Bordeaux en una cancha angosta.
Fabien Galthié convocó un plantel encabezado por un contingente del Union Bordeaux Bègles, recién salido de la dominación a nivel de clubes en el ámbito local. Con Maxime Lucu en el nueve y Matthieu Jalibert dirigiendo desde el apertura, Francia va a buscar replicar el juego de transición a alto ritmo que define su identidad actual.
Nueva Zelanda, bajo la conducción de Dave Rennie, va a apostar por una defensa agresiva de blitz en línea alta para quitarle tiempo con la pelota a Jalibert. Francia quiere jugar con pases cortos y retrasados hacia sus avances pesados para desestabilizar la defensa de los All Blacks. Si los All Blacks logran una velocidad de línea instantánea, obligando a Lucu a pases de despeje lentos y laterales, las amenazas por el borde de Francia, como el regreso de Damian Penaud, quedan neutralizadas.
Sudáfrica vs. Inglaterra (9:40, hora del Reino Unido)
Sede: Ellis Park, Johannesburgo
El punto clave táctico: sobrevivir al ahogo de la altitud y al maul de múltiples amenazas.
Steve Borthwick viaja a Johannesburgo con un modelo de liderazgo muy modificado. Maro Itoje descansa, así que Jamie George vuelve a asumir la capitanía, a cargo de conducir a un equipo en plena evolución ofensiva. Del otro lado, un plantel de los Springboks bajo Rassie Erasmus que convocó a seis jugadores sin capps internacionales, entre ellos el tercera línea de los DHL Stormers, Paul de Villiers.
No hay que esperar que Sudáfrica juegue un partido conservador. Con la altitud de Ellis Park funcionando como un desgaste invisible de energía, los Springboks van a usar su juego de conjunto para provocar el máximo estrés físico. Prestale atención a la estructura del catch-and-drive de los Springboks. Es probable que Erasmus use pods de bloqueo complejos, permitiendo que terceras líneas atléticos como Pieter-Steph du Toit sellen el margen, generando un maul de múltiples amenazas que se abre hacia el costado ciego. Inglaterra tiene que contrarrestar esto comprometiendo cuerpos temprano para ahogar la pelota antes de que el avance genere impulso hacia adelante.
Australia vs. Irlanda (11:10, hora del Reino Unido)
Sede: Sydney Football Stadium, Sídney
El punto clave táctico: resolver el vacío que deja Doris frente a las trampas de ruck de Schmidt.
La Irlanda de Andy Farrell es una máquina bien aceitada, pero llega a este torneo con un déficit estructural fundamental: Caelan Doris, de Leinster, quedó afuera por lesión. Doris es el motor principal del rápido reciclaje de pelota de Irlanda; su capacidad para ganar los choques y entregar una pelota limpia en tres segundos para Jamison Gibson-Park es el corazón de su juego por fases.
Joe Schmidt conoce el sistema irlandés al detalle. Bajo su dirección, los Wallabies van a cederle terreno de forma intencional al contacto inicial, eligiendo en cambio apuntar a los apoyos aislados —el segundo y tercer jugador en llegar— en los pods de ruck irlandeses. Sin Doris para asegurar consistentemente la línea de ventaja, si Australia logra ralentizar el reciclaje de Irlanda a cuatro segundos o más, el equipo de Farrell va a perder la cohesión estructural necesaria para manipular las líneas defensivas.
Fiyi vs. Gales (14:10, hora del Reino Unido)
Sede: Cardiff City Stadium, Cardiff
El punto clave táctico: escapar de los canales anchos y manejar la transición.
Por una particularidad del calendario, Fiyi actúa como equipo "local" en el Cardiff City Stadium. Gales llega a este partido en una fase experimental bajo Steve Tandy, buscando sacudirse una temporada de transición difícil. Fiyi representa la prueba sistémica definitiva porque no depende de secuencias tradicionales y estructuradas de múltiples fases para quebrar a los rivales; depende de los errores en la transición.
Gales tiene que aplicar una estrategia de patadas increíblemente disciplinada y de bajo riesgo. Si Gales patea sin cuidado hacia el tercio medio sin una línea de persecución rígida y conectada, Fiyi va a exponerlos por afuera. El sistema defensivo de Tandy debe evitar quedar absorbido en las batallas centrales del ruck. Gales necesita mantener conectados a sus defensores del perímetro, obligando a Fiyi hacia canales internos y estrechos donde su juego de offload pueda ser contenido con doble tackle.
Argentina vs. Escocia (20:10, hora del Reino Unido)
Sede: Estadio Mario Alberto Kempes, Córdoba
El punto clave táctico: manejar el duelo territorial de patadas por el aire.
Los Pumas de Felipe Contepomi reciben a la Escocia de Gregor Townsend en lo que promete ser un partido muy táctico y con fuerte disputa territorial. El plan de juego de Escocia depende en gran medida de la capacidad de Finn Russell para manipular la cobertura del fondo con su juego de pie, moviendo a los wines/fullback de su posición antes de exponer el espacio vacante con ejecuciones precisas a lo ancho de la cancha.
Argentina va a contrarrestar esto con una estrategia agresiva de contra-ruck. Cuando Escocia busque hacer la transición desde su propio territorio, Los Pumas van a inundar el ruck inmediatamente después del tackle, aislando a los apoyos escoceses que se ven obligados a retroceder. Si Argentina logra ganar el duelo territorial de patadas e interrumpir las plataformas de lanzamiento de primera fase de Escocia, va a dejar a Russell sin la pelota de pie adelantado que necesita para crear.
Japón vs. Italia (9:40, hora del Reino Unido)
Sede: Estadio Memorial Príncipe Chichibu, Tokio
El punto clave táctico: el choque físico contra el blitz de alta cadencia.
Los Brave Blossoms de Eddie Jones reciben a la Italia en ascenso de Gonzalo Quesada, en un choque de filosofías de rugby opuestas. El resurgimiento de Italia se construyó sobre un juego de potencia cada vez más sofisticado, que combina una red de avances robusta del "tight-five" con variaciones precisas por el lado corto.
Japón no puede permitirse que Italia dicte los términos físicos del partido. Jones seguramente entrenó un sistema hipervelóz de tackle bajo, diseñado para derribar a los portadores italianos antes de que puedan generar metros post-contacto. Si Japón logra generar robos de pelota instantáneos en el tackle y sacar la pelota del área de contacto a un ritmo vertiginoso, puede esquivar el paquete pesado de delanteros de Italia. Sin embargo, si Italia logra imponerse en los choques, el equipo de Quesada va a asfixiar sistemáticamente el partido a través del juego de conjunto.
