Alors que le classement du tournoi est en jeu avant que la compétition ne se déplace vers le nord en novembre, les duels individuels à travers le monde vont déterminer qui contrôle le tempo, qui domine la ligne d'avantage et qui repart avec les points.
Des arrières à la course tranchante aux spécialistes des rucks, en passant par les grands orchestrateurs tactiques, voici six duels clés à suivre ce samedi :
Damian McKenzie (NZL) contre Hugo Keenan (IRE)
Poste: Arrière
Détails du match: samedi 18 juillet, 19 h 10 heure locale (8 h 10 BST), Eden Park, Auckland
Un affrontement entre deux philosophies opposées à l'arrière du terrain. Le Néo-Zélandais Damian McKenzie incarne la spontanéité offensive à l'état pur. Il évolue au sein d'une équipe des All Blacks en tête du Nations Championship pour les défenseurs battus (43 par match) et les premières ruptures de ligne (12 par match), toujours prêt à exploiter la moindre faille défensive par un contre chaotique.
C'est au général défensif de l'Irlande, Hugo Keenan, que revient la tâche de mettre de l'ordre dans ce chaos. Considéré comme le meilleur arrière défensif de sa génération, Keenan devra faire de son placement, de sa domination dans le jeu aérien et de la sécurité de ses plaquages le bouclier de l'Irlande. Si McKenzie parvient à se libérer, Auckland va s'enflammer ; si Keenan domine le jeu aérien et organise une ligne de trois-quarts hermétique, l'Irlande pourra neutraliser le facteur Eden Park.
Ben Gunter (JPN) contre Marko Gazzotti (FRA)
Poste: Troisième ligne aile
Détails du match: samedi 18 juillet, 17 h 40 heure locale (9 h 40 BST), Stade olympique national, Tokyo
À Tokyo, la zone de ruck sera un champ de bataille impitoyable, avec le perturbateur défensif japonais qui se retrouvera face à l'un des troisième ligne français les plus athlétiques et prometteurs. Le Japonais Ben Gunter a été un colosse défensif, en tête de l'ensemble du tournoi pour les contacts de plaquage dominants (5) et les turnovers au sol (3). Sous les ordres d'Eddie Jones, son rôle principal est celui d'un véritable barrage humain, chargé de démonter la vitesse de jeu adverse au ruck et de récupérer des ballons cruciaux.
Il fait face à un défi colossal en la personne du Français Marko Gazzotti, dont la puissance de percussion inlassable et le jeu de liaison dynamique sont au cœur d'une équipe de France qui s'épanouit dans les espaces libres, en tête de la compétition avec 24 premières ruptures de ligne. Si Gunter parvient à étouffer la possession française au point de contact, la défense japonaise pourra tenir bon ; si Gazzotti gagne la bataille du contact et permet à la France de passer la ligne d'avantage, Les Bleus feront des ravages.
Tom Wright (AUS) contre Lorenzo Pani (ITA)
Poste: Arrière
Détails du match: samedi 18 juillet, 18 h 10 heure locale (11 h 10 BST), HBF Park, Perth
Perth accueille un duel fascinant entre deux arrières qui ont le sens du territoire et du contre. L'Australien Tom Wright s'est montré exceptionnellement intelligent au pied, en tête du championnat pour les coups de pied 50:22 (2). La vision tactique de Wright sous-tend un plan de jeu australien qui se classe deuxième du championnat pour le total de mètres gagnés au pied (1 373), utilisant le territoire pour étouffer l'adversaire.
C'est Lorenzo Pani qui patrouille l'arrière du terrain pour les Azzurri. Il est le pilier d'une équipe italienne qui tire sa fierté de son intensité de travail, en tête du tournoi pour le total de plaquages réussis (421). Pani devra utiliser son placement d'élite et la puissance de son pied pour neutraliser les coups de pied exploratoires de Wright. Celui des deux qui saura le mieux exploiter le vent habituel des après-midis à Perth et contrôler l'arrière du terrain déterminera la dynamique de l'ensemble du match.
Jiuta Wainiqolo (FIJ) contre Duhan van der Merwe (SCO)
Poste: Ailier
Détails du match: samedi 18 juillet, 14 h 10 heure locale (14 h 10 BST), Murrayfield Stadium, Édimbourg
Voici un duel de poids lourds, digne d'une affiche de gala, entre deux des ailiers les plus destructeurs du rugby international. Le Fidjien Jiuta Wainiqolo traverse une forme étincelante, en tête du Nations Championship avec 25 défenseurs battus, tout en enregistrant la meilleure moyenne individuelle du tournoi avec 8,2 mètres par course. Son pas chassé, sa vitesse et sa puissance sont l'expression ultime du système d'offloads des Fidji, en tête du championnat avec 42 offloads.
Il affrontera sur le gazon de Murrayfield le géant écossais Duhan van der Merwe. Si l'Écosse cherchera à jouer avec structure en s'appuyant sur un jeu au pied et un jeu d'alignement d'une redoutable efficacité (illustré par les 19 lancers de touche remportés par Ewan Ashman), les Écossais disposent en Van der Merwe d'un coureur de rupture dévastateur. Voir ces deux adversaires redoutables se mesurer dans la capitale écossaise est une perspective véritablement fascinante.
Malcolm Marx (RSA) contre Dewi Lake (WAL)
Poste: Talonneur
Détails du match: samedi 18 juillet, 17 h 40 heure locale (16 h 40 BST), Hollywoodbets Kings Park Stadium, Durban
Attendez-vous à une confrontation brutale et directe dans les phases de contact rapproché, alors que deux des talonneurs les plus physiques et les plus prolifiques du rugby international vont s'affronter directement. Le vétéran springbok Malcolm Marx représente l'étalon-or en matière de puissance en touche/mêlée et de razzia au ruck. Marx est le point de repère défensif d'une équipe sud-africaine qui étouffe ses adversaires dans les rucks, en tête de la compétition avec 81,5 entrées défensives au ruck par match.
Le capitaine du Pays de Galles, Dewi Lake – une convocation surprise étant donné sa blessure contractée contre l'Argentine le week-end dernier – va mener la réplique en première ligne. Le pack gallois de Lake a fait de sa puissance en avant une arme de premier ordre cette saison, en tête du championnat pour les mêlées (10,5 par match) et affichant le meilleur taux du tournoi pour les essais inscrits en maul (deux essais en maul par match). Ce duel constitue un véritable test de suprématie dans les phases statiques : Lake cherchera à faire avancer le maul roulant gallois jusqu'à la ligne d'essai, tandis que Marx visera à démolir la plateforme galloise dès sa source.
Tomas Albornoz (ARG) contre Fin Smith (ENG)
Poste: Ouvreur
Détails du match: samedi 18 juillet, 20 h 10 heure locale (20 h 10 BST), Estadio Único Madre de Ciudades, Santiago del Estero
La journée se termine par un duel intrigant entre deux jeunes régisseurs de jeu extrêmement précis, chargés de guider leurs lignes de trois-quarts respectives. Pour Los Pumas, Tomas Albornoz a été un modèle d'efficacité glaciale, en tête du Nations Championship avec un taux de réussite au pied parfait de 100 % sur 11 tentatives. Sous sa direction, l'Argentine a excellé dans le jeu placé dans les bonnes zones, en tête du championnat avec 41 possessions dans le camp adverse.
Face à lui se dresse l'étoile montante de l'Angleterre, Fin Smith, qui a apporté une clarté et une gestion de jeu considérables à l'équipe de Steve Borthwick. Fort d'une phase statique irréprochable – l'Angleterre affichant un taux de réussite parfait de 100 % en touche cette saison – Smith cherchera à lancer des coureurs dangereux tels qu'Immanuel Feyi-Waboso. Ce duel sera-t-il celui qui décidera de cette rencontre serrée ?
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