Nouvelle-Zélande 34–32 France (Christchurch)
L’ère Dave Rennie a démarré sur les chapeaux de roue : la Nouvelle-Zélande a battu de justesse la France, vainqueure du Six Nations, au terme d’un match haletant avec 9 essais, marquant ainsi le coup d’envoi de la première édition du Nations Championship. Malgré l’absence de plusieurs figures de proue comme Antoine Dupont, les Bleus ont stupéfié le public de Christchurch dès la deuxième minute lorsque Damian Penaud a franchi la ligne pour inscrire son 41e essai international, améliorant ainsi son record. Les difficultés initiales des hôtes se sont aggravées lorsque le demi d’ouverture Ruben Love, qui faisait ses débuts, a reçu un carton jaune.
Cependant, les All Blacks ont rapidement retrouvé leurs marques. Le serial scorer Will Jordan a riposté dans le coin avant que le troisième ligne aile Peter Lakai marque à son tour. Alors que le demi de mêlée Maxime Lucu maintenait la France au contact grâce à son pied, un essai opportun de son homologue Cam Roigard a donné aux hôtes une avance de 19-13 à la mi-temps.
La seconde mi-temps a vu le vent tourner rapidement. Le remplaçant Antoine Hastoy a brièvement redonné l’avantage aux Français, mais Roigard a immédiatement répliqué en inscrivant son deuxième essai. L’ailier Théo Attissogbe a ensuite permis aux visiteurs de rester à un seul point, mais la pénalité de Love et une fin de match décisive de Jordan ont finalement assuré aux géants du sud une victoire cruciale avec le bonus offensif. Une percée tardive de Matthieu Jalibert à la 77e minute a offert un dénouement à suspense, mais la Nouvelle-Zélande a contrôlé la possession dans les derniers instants pour tenir le coup.
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Japon 27-10 Italie (Tokyo)
Le Japon a fait une entrée en matière éclatante dans le Nations Championship, profitant d’une prestation italienne marquée par de nombreuses erreurs pour s’imposer haut la main devant un public tokyoïte passionné. Malgré l’absence de leur sélectionneur Eddie Jones, suspendu et privé de place sur la ligne de touche, les Brave Blossoms ont affiché une nette amélioration, s’appuyant sur les coups de pied tactiques précis de Ryunosuke Ito, qui faisait ses débuts internationaux, pour gagner la bataille de l'occupation.
L’Italie a connu un début de match idéal lorsque le centre Juan Ignacio Brex a transpercé la ligne défensive pour marquer dès la cinquième minute. Cependant, les hôtes ont réagi rapidement : le capitaine Warner Dearns a fait parler sa puissance pour marquer à bout portant et égaliser au score. Le Japon a rapidement pris l’avantage lorsque le numéro 12 Yuya Hirose a franchi et permis à l’arrière Takuro Matsunaga de marquer. Matsunaga s’est révélé décisif avec un total de 17 points marqués.
Une pénalité de Paolo Garbisi juste avant la mi-temps a réduit l’avance du Japon à sept points, mais les hôtes ont frappé de manière décisive en début de seconde mi-temps. Au terme d’une attaque acharnée de 15 phases, le troisième ligne aile Ben Gunter a franchi la ligne pour briser la résistance italienne. Alors que les Azzurri avaient la possession en milieu de seconde mi-temps, leurs efforts ont été complètement réduits à néant par leurs 26 pertes de balle. Le Japon a géré sans encombre les dernières minutes pour sceller une victoire mémorable.
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Australie 31-33 Irlande (Sydney)
L’Irlande a réalisé une remontée spectaculaire en deuxième mi-temps à Sydney pour s’offrir une victoire au bout du suspense lors de cette première journée, s’en sortant de justesse après une pénalité australienne manquée à la dernière minute. Les Wallabies de Joe Schmidt ont dominé une grande partie du match, déployant une attaque redoutable qui leur a permis d’inscrire quatre essais en première mi-temps grâce à Dylan Pietsch, Jock Campbell, Josh Canham et Ryan Lonergan, s’assurant ainsi rapidement le point de bonus offensif.
Bien qu’ils aient passé une grande partie de la première mi-temps à défendre, les hommes d’Andy Farrell sont restés au contact grâce à des essais des troisièmes lignes Cian Prendergast et Josh van der Flier. Un brillant effort défensif de Hugo Keenan, de retour sur le terrain, a empêché l’Australie de prendre une avance conséquente, ouvrant la voie au numéro 9 Jamison Gibson-Park pour marquer juste avant la pause, laissant l’Irlande à distance 24-19.
La seconde mi-temps s'est transformée en une bataille d'usure acharnée. Keenan a marqué dès le début de la période pour donner brièvement l'avantage aux visiteurs, mais l'Australie a rapidement riposté grâce au demi de mêlée remplaçant Tate McDermott. À dix minutes de la fin, Ben Donaldson a raté une pénalité cruciale qui aurait permis aux Wallabies de creuser l'écart, laissant ainsi un pack irlandais déterminé lancer une dernière offensive. À la 77e minute, le pilier remplaçant Thomas Clarkson a franchi la ligne d'en-but pour inscrire l'essai décisif qui a scellé la victoire. Après la sirène, Donaldson a eu une dernière occasion d'arracher la victoire à 50 mètres des poteaux, mais son tir est passé à côté, scellant ainsi une victoire irlandaise à couper le souffle.
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Fidji 24–39 Pays de Galles (Cardiff)
Lors d’une rencontre exceptionnelle disputée au Cardiff City Stadium, le Pays de Galles a résisté aux véléités offensives des Fidji en première mi-temps pour s’imposer avec un point de bonus, une victoire aussi impressionnante qu’improbable. Bien qu’ils jouaient techniquement à l’extérieur, les hommes de Steve Tandy ont fait preuve d’une immense détermination pour contrer le jeu offensif caractéristique des Fidji et remporter leurs deux premières victoires consécutives en test-match depuis la Coupe du monde de rugby 2023.
Les Fidji semblaient être d’un tout autre niveau lors d’un début de match effréné, ouvrant le score après seulement deux minutes grâce au troisième ligne aile Pita Gus Sowakula. Portés par les courses dangereuses de Salesi Rayasi et Jiuta Wainiqolo, les hommes du Pacifique ont dominé le terrain et la possession, mais ont finalement été pénalisés par un jeu imprécis et 26 pertes de balle. Le Pays de Galles s’est appuyé sur le pragmatisme chirurgical de ses mauls pour riposter, renversant la tendance grâce à des essais du centre Eddie James et de son capitaine charismatique, Jac Morgan, pour atteindre la mi-temps sur un score de 10-10.
La seconde mi-temps a été dominée par le pack gallois, qui a efficacement neutralisé le jeu de passes des Fidjiens alors que les visiteurs commençaient à montrer des signes de fatigue. Le pilier gauche Rhys Carré a donné l’avantage au Pays de Galles avant qu’une erreur défensive de Selestino Ravutaumada ne permette à Josh Adams, qui le poursuivait, de se faufiler et de marquer un essai audacieux entre les jambes du défenseur. Bien que les Fidji aient réagi grâce à Elia Canakaivata et à un essai rédempteur de Ravutaumada pour revenir à un point, le Pays de Galles a conclu le match avec autorité. Des essais tardifs marqués en maul par Ryan Elias et Alex Mann ont scellé le sort de la rencontre.
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Afrique du Sud 45-21 Angleterre (Johannesburg)
L'Afrique du Sud a débuté sa campagne dans le Nations Championship par une démonstration de précision et de puissance physique à l'Ellis Park, résistant aux changements de dernière minute au sein de son effectif pour s'imposer largement avec sept essais. Malgré les forfaits de dernière minute de deux vétérans clés, Siya Kolisi et Eben Etzebeth, les Springboks ont commencé sur les chapeaux de roue dès le coup d’envoi, franchissant la ligne à trois reprises au cours des treize premières minutes grâce à Thomas du Toit, Cheslin Kolbe et Kurt-Lee Arendse, pour prendre rapidement l’avantage 17-0.
L’Angleterre s’est bien adaptée à cette offensive initiale et a fait preuve d’un caractère louable pour revenir dans la partie avant la mi-temps. Emmenés par les directives tactiques du demi d’ouverture Fin Smith et les puissantes percées des avants George Martin et Ellis Genge, les visiteurs ont marqué deux essais sur des touches rapides pour tirer parti d’un avantage numérique temporaire. Un 50:22 parfaitement exécuté par Smith a permis à Martin de percer la ligne défensive à la dernière seconde de la première mi-temps, réduisant l’écart à 17-14.
Cependant, les champions du monde en titre ont immédiatement réaffirmé leur autorité dès la reprise. En mettant l'Angleterre sous pression grâce au travail dominant dans les rucks, les Springboks ont totalement contrôlé le terrain en deuxième mi-temps. Le demi de mêlée Grant Williams s'est faufilé pour marquer un essai décisif avant que Jesse Kriel ne conclue une belle action de la ligne arrière dans le coin. En fin de match, l'Angleterre a été réduite à 13 joueurs à la suite de deux cartons jaunes successifs, permettant à Malcolm Marx et Ben-Jason Dixon de marquer dans les dernières minutes et de sceller une victoire avec le bonus pour les hôtes.
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Argentine 38–47 Écosse (Córdoba)
L'équipe d'Écosse entraînée par Gregor Townsend a démarré son été en fanfare avec une performance historique à Córdoba, marquant sept essais et enregistrant ainsi son meilleur total de points jamais réalisé sur le sol argentin. Face à une redoutable équipe des Pumas, classée cinquième au classement mondial, les visiteurs ont surmonté une crise de blessures précoce – qui a contraint Tom Jordan et Elliot Millar-Mills à quitter le terrain dès les quinze premières minutes – pour livrer une prestation offensive de haut vol.
Les Pumas ont ouvert le score grâce à une puissante percée du numéro huit local, Joaquín Oviedo. Les visiteurs ont toutefois brillamment réagi : une passe audacieuse et lobée de Rory Hutchinson a permis au capitaine Sione Tuipulotu d’égaliser, avant que le pilier Pierre Schoeman ne marque sa 50e sélection en franchissant la ligne pour donner l’avantage à son équipe. Le centre Hutchinson s’est ensuite transformé en buteur pour offrir aux Écossais une avance de 19 à 10 à la mi-temps.
La seconde mi-temps s'est transformée en un match épique et riche en points. L'ailier Rodrigo Isgró a immédiatement répliqué pour les locaux, mais des essais de Gregor Brown et Scott Cummings ont rapidement assuré le point de bonus aux visiteurs déchaînés. Malgré un carton jaune reçu en fin de match par Jamie Dobie, qui a permis à Tomás Rapetti de marquer pour l'Argentine, le talonneur Gregor Hiddleston, qui faisait ses débuts, a franchi la ligne à la suite d'un maul dévastateur, suivi d'une finition incisive de Kyle Rowe pour porter le score à 47-24. Une défaillance de dernière minute dans la gestion du jeu écossais a permis à Lucio Cinti et Agustín Moyano de marquer deux essais de consolation, mais le mal était déjà fait et l’Écosse a tenu bon pour remporter une victoire éclatante.
